– Нет! – остановил его Сергей. Голос звучал твердо. Как раз так, как надо. Наверное, потому, что на этот раз это было не спонтанное, а обдуманное решение. – К колонии я пойду один. А вы останетесь здесь. Вы оба, – для большей твердости повторил он.
Полина встретила его слова молчанием, хотя молодой человек ожидал от нее отчаянных возражений и мысленно приготовился к этому. Зато Вольтер зачастил, не останавливаясь:
– Как это один? Вы же не сумеете! Нужно наполнить газом аэростат, а вы никогда этого не делали. А монстры? Вы же не сможете отбиться от них в одиночку!
– Монстры мертвы, – перебил ученого Сергей. – Ваша плесень их всех пожрала. Мы не встретили на поверхности ни одной твари.
Про гнавшиеся за ними скачущие огни и серые тени они рассказывать не стали.
– А как наполнить газом аэростат, вы меня сейчас научите. Кстати, где он?
Вольтер не успел ответить. С шумом распахнулась входная дверь, и в кабинет, тяжело ступая, вошел комендант с пухлым и увесистым мешком в каждой руке. Приглядевшись, Сергей понял, что мешок только один. В другой руке комендант держал за лямки большой, прямоугольной формы рюкзак, соединяющийся гибким шлангом с похожей на оружейный ствол металлической трубкой. Он бережно и, как показалось Сергею, с некоторой опаской поставил на пол рюкзак, а мешок водрузил на стол. Внутри оказался плотно свернутый рулон прозрачной пленки – надо полагать, тот самый аэростат.
– Только что закончили. Клапан отрегулировали, я лично проследил, – с довольным видом объявил Николай Степанович, потом указал на оставленный на полу рюкзак и добавил: – И вот еще, ранцевый огнемет. Ребята из переносного газосварочного аппарата смастерили. Убойная штука получилась!
Но Вольтера это сообщение, похоже, не обрадовало.
– Положение хуже, чем я думал, – озабоченно сказал он. – Колония плесени всего в нескольких километрах от нашей станции. И... – Вольтер помолчал. – Она огромна.
Комендант изменился в лице.
– Что мы можем сделать?
Ученый в ответ покачал головой:
– Ничего. Только молиться. От этой чумы нет спасения.
– Нужно задраить все люки, – опередив Сергея, быстро заговорила Полина. – Перекрыть все входы и выходы, законопатить все щели, завалить все шахты и колодцы, ведущие на поверхность. Полностью закупорить станцию.
– Не поможет, – безнадежно махнул рукой Вольтер. – Никакими искусственными преградами рост колонии не остановить. Если гифы ее мицелия доберутся до нас, все закончится в считаные минуты.
– Кто доберется? – одновременно спросили комендант и Полина. Сергей промолчал только потому, что не успел к ним присоединиться.
– Гифы, – растерянно захлопал глазами Вольтер и, лишь сообразив, что его никто не понимает, перешел на нормальный язык. – Побеги плесневой колонии.
Комендант насупился и деловито спросил, поправляя свои смешные стянутые изолентой очки:
– Так сколько у нас времени?
Уже только за то, что он не хотел впадать в отчаяние, его можно было уважать.
– Мы успеем, – ответила на это Полина, потом заглянула в мешок со свернутым аэростатом и, обращаясь к Вольтеру, сказала: – Покажите, куда тут нужно подсоединить газовый баллон.
Ученый не решился возразить, но, закончив объяснения, вновь завел старую песню:
– Я сам должен это сделать. Как вы не понимаете? Это моя обязанность.
Но Полина легко пресекла его возражения, прибегнув к способу, на который Сергей никогда бы не решился, – просто приложила пальцы к губам старика, и тот сразу замолчал.
– Вы нужны здесь, чтобы защищать станцию, – сказала девушка. – Сейчас и, надеюсь, потом.
Вольтер переглянулся с комендантом и кивнул:
– Хорошо. Я останусь.
Полина, похоже, и не сомневалась в таком ответе. Она ловко завязала горловину мешка и уже собиралась забросить его себе за спину, когда Сергей перехватил ее руку. Создавалось впечатление, что остальные о нем попросту забыли, но он не собирался с этим мириться.
– Это мое дело, – сердито, даже грубо сказал он.
Но его грубость совершенно не подействовала на девушку, которая обезоруживающе улыбнулась в ответ:
– Правда? А я надеялась, ты понесешь огнемет. Он все-таки тяжелее.
– Ты что, не понимаешь?! Это дорога в один конец! – взорвался Касарин. – Если ты пойдешь вместе со мной, то уже не вернешься назад! Зачем тебе это нужно?!
Он кричал в полный голос, но сейчас ему было наплевать, что они в кабинете не одни и что Вольтер с комендантом слышат каждое слово. Полине, похоже, тоже.
– Ты еще не забыл, что означает мое имя? – с загадочной улыбкой спросила она. – Может, я хочу еще раз Увидеть солнце. Разве это плохой конец?