«Но ведь у плесени нет глаз. Как же она чувствует добычу?» – вспыхнула в голове тревожная мысль. По звуку? По запаху? Или у этого монстра выработались иные, неведомые человеку, органы чувств? Молодой человек остро пожалел, что в свое время не спросил об этом Вольтера, а сейчас уже невозможно было что-либо исправить.
– Недалеко отсюда вентиляционная шахта, – дрожащим от напряжения голосом прошептала Полина. – Правда...
Сергей не дослушал. Лишь бы где-нибудь укрыться от чудовища. Остальное неважно.
– Давай туда. Быстро! – Он подтолкнул девушку в спину и, когда она сорвалась с места, бросился следом за ней.
– Там на входной двери замок заржавел. В прошлый раз я так и не смогла его открыть, – уже на бегу закончила она.
Сергей отмахнулся. Смогла – не смогла, на месте разберемся! Если доберемся...
Добрались. Благо шахта действительно оказалась неподалеку, в соседнем дворе. Полина первая подбежала к небольшой круглой башенке с заржавевшей решеткой наверху. Под решеткой, в торце башенки, Сергей увидел узкую и такую же ржавую железную дверь. Замка на ней не оказалось – вместо него на двери чернело неровное отверстие с острыми краями сколотого металла и несколькими мелкими пробоинами вокруг. Полину взломанная дверь, похоже, насторожила и уж точно не обрадовала.
– Недавно стреляли, – сказала она, коснувшись пальцем одной из пробоин, и повторила: – Совсем недавно.
Все это было, конечно, интересно, но куда больше Сергея интересовало другое – сумеют они спастись от обшаривающего городские кварталы дракона? Он рывком распахнул взломанную дверь и подтолкнул к ней Полину:
– Забирайся! Живо!
Девушка не заставила себя ждать и послушно нырнула в отверстие. Через секунду внутри вентиляционной шахты вспыхнул ее фонарь, и Сергей увидел уходящие в темноту стальные скобы, пыльные по краям и чистые в середине. Полина внимательно посмотрела на них, потом подняла глаза на Сергея, но ничего не сказала и молча полезла вниз. Впрочем, главная угроза исходила с поверхности, а подземный мир со своими опасностями был все же привычнее и почти роднее. Сергей задвинул за собой угрожающе проскрежетавшую железную дверь и полез следом за подругой.
Спускаться по вертикальной лестнице с тяжеленным рюкзаком за плечами, который так и норовил опрокинуть назад, оказалось чертовски трудно. Да еще болтающийся на боку ствол огнемета то и дело цеплялся за нижние скобы. Наконец грубые подошвы ботинок коснулись ровного пола. Сергей медленно разжал пальцы, выпуская последнюю скобу, и так же медленно распрямился. Руки дрожали от напряжения. Если бы сейчас пришлось стрелять, он, наверное, даже в упор не смог бы попасть в ростовую мишень. Правда, стрелять было не из чего, да и не в кого. Ближний конец коридора, куда привела вентиляционная шахта, упирался в земляной завал – поддерживавшие свод деревянные опоры прогнили от сырости, вот верхний пласт и обрушился, а дальний терялся в темноте.
– Куда теперь? – спросил Сергей у Полины, с опаской покосившись на закупорившую туннель земляную пробку. Если им нужно туда, придется снова подниматься наверх и искать обходной путь, теряя драгоценное время и, главное, рискуя попасть в расползающуюся по городу сеть плесневых отростков.
Но девушка уверенно указала в противоположную сторону и стянула с головы противогаз, после чего у Касарина отпали последние сомнения в том, что они на верном пути.
Коридор вывел в широкий и просторный туннель метро с проложенными по дну рельсами и торчащими из стен кронштейнами, на которых прежде крепились электрические кабели, пока жители Маршальской не сняли их. Полина замешкалась, определяя направление, но Сергей сразу узнал и туннель, и место. Сколько раз он проходил здесь и один, и с отцом: налево – к Маршальской, направо – к Роще.
– Нам туда, – бодро сказал он.
Полина в ответ рассеянно кивнула. Оказывается, она засмотрелась на что-то другое.
– В чем дело? – настороженно спросил Сергей.
Девушка сейчас же вскинула голову:
– Да так, ерунда...
Но, прежде чем луч ее налобного фонаря взметнулся вверх, Сергей заметил на влажной земле раскисший, уже почти неразличимый отпечаток ребристой подошвы.
– Это просто отпечаток, – сказал он. – Его кто угодно мог оставить. Даже я, когда мы позавчера проходили здесь.
– Я же говорю: ерунда, – быстро ответила Полина и взяла его под руку.
Левой рукой. Локоть правой машинально зажал висящий на плече автомат.
Сергей улыбнулся: любимая никогда не позволяет себе расслабиться и всегда остается настороже.