И вот он тяжело шагает по разрушенному городу и смотрит на вздымающуюся к небу громаду, уродливый черный нарост, выросший среди руин, за минувшую ночь ставший выше еще как минимум на сотню метров. Кроме пустых и мертвых развалин с обглоданными костями в углах и подвалах, смотреть больше не на что. Где-то по городу ползают растянувшиеся на километры черные мохнатые щупальца – гигантские побеги плесневой колонии. Еще несколько часов назад одна мысль об этом приводила Сергея в ужас. Но так было раньше. И хотя он знает, что может погибнуть и что наверняка погибнет, но не боится этого.
Сейчас он ничего не боится.
Впереди гулко ударил о мостовую сорвавшийся со стены кирпич, потом еще один и еще. И вдруг вся стена, весь покосившийся, но выстоявший в ядерном шквале многоэтажный дом обрушился на улицу, а за ним... Сергей не успел рассмотреть, что открылось за обвалившейся громадой развалившегося здания, потому что следом за первым рухнул соседний дом – сложился, как карточный домик. А из поднявшегося в воздух облака цементной пыли выползли на улицу два огромных плесневых отростка, опутанные, словно бахромой, множеством извивающихся щупалец. Отростки обтекли с двух сторон круглую башню полуразрушенной многоэтажной высотки и двинулись дальше по улице, навстречу Сергею. Он машинально попятился, но за спиной снова протяжно загрохотало, и еще один дом рухнул под напором расползающейся по городу плесени.
Сергей понял, что отступать некуда. Не он пришел к горе – гора сама пришла к нему. И если он прямо сейчас, сию же секунду, ничего не сделает, эта гора сожрет его и даже не заметит.
Впереди возвышалось пятиэтажное основание снесенной башни, пока еще не захваченной плесенью, хотя переплетающиеся отростки-щупальца уже вплотную подобрались к ней. Не раздумывая, молодой человек бросился туда. Одно из рыскающих по улице щупалец, толщиной с телеграфный столб, изменив направление, развернулось к нему. Сергей полоснул по нему из огнемета, и опаленное щупальце мгновенно свернулось, втянувшись обратно в толстенный материнский отросток, откуда сейчас же полезли наружу десятки новых.
«Это не дракон, это гидра, – думал Сергей на бегу. – Стоит отсечь одну голову, и на ее месте сразу вырастают другие». Только в отличие от мифической гидры, у захватившей город плесневой колонии не было лап, шей и голов. Она вся была и лапами, и шеей, и головой, и ненасытной бездонной пастью.
Но на этот раз гидра опоздала. Мелкая двуногая добыча оказалась проворнее необъятного монстра. Разнокалиберные мохнатые щупальца еще только устремлялись к нему, а Сергей уже взбежал по груде битого кирпича и исчез в оконном проеме. Спрыгнув из окна на пол, больно ударился об угол черного пластикового стола и едва не упал.
«Что это: служебный кабинет, жилая квартира? Не важно! Где-то должна быть ведущая наверх лестница».
Та отыскалась быстро. Часть внутренних стен в здании обвалилась, и, выбежав в коридор, Сергей сразу увидел покосившийся лестничный марш. Зато в широком панорамном окне напротив промелькнуло то, что он совсем не хотел видеть, – взметнувшееся черное щупальце с гроздью выпущенных хватательных отростков.
«Скорее наверх, пока еще не поздно!»
Касарин с ходу преодолел первый лестничный пролет, так же быстро – второй. А вот дальше пути не было – лестница обрывалась и продолжалась лишь на следующем этаже. Внизу послышался какой-то треск. Сергей заглянул в щель между лестничными маршами и ужаснулся: круша мебель, по первому этажу растекались черные косматые волны. Сейчас они доберутся до лестницы и хлынут наверх!
Молодой человек устремился по коридору, лихорадочно распахивая все двери на своем пути. В одном из помещений, заваленном каким-то хламом, ему попалась на глаза раздвижная стремянка. Сергей схватил ее и бросился назад. Установил у подножия обрушившейся лестницы, взобрался наверх и, ухватившись за торчащий из межэтажной балки арматурный штырь, вскарабкался на следующий этаж. Использованную лестницу опрокинул на пол, хотя вряд ли в этом имелся какой-то смысл – столь примитивным способом преследующего его монстра было не остановить. Зато самому Сергею вскоре пришлось остановиться – следующий этаж оказался последним. Верхняя часть здания попросту отсутствовала, снесенная ударной волной давнего взрыва, и над головой открылось низкое хмурое небо, почти такое же черное, как засыпавшая его своими спорами плесневая колония.