— Мы не можем ослушаться Бадиса.
— Знаю. Идите.
Нертера медленно кивнула и повернулась ко мне спиной, зато Ваху задержался, задумчиво наблюдая за нашей подготовкой к спуску. В какой-то момент мне даже почудилось, что он решит остаться, однако он лишь протянул Грачу свой пистолет, прежде чем уйти.
— Тебе ведь не выдали? В нем шесть патронов. Надеюсь, вам не придется их потратить.
— Я тоже, — буркнул Грач, устраиваясь на краю провала, в котором исчезла Мак. — Следи за веревкой, Ванда. Если я дерну один раз, спускайся следом, если несколько или ни разу — не лезь.
— Хорошо. — Преодолев неловкость, я положила руку ему на плечо. — Спасибо, что остался.
— Плевать мне на твою благодарность, — отозвался он.
Но на сей раз без привычной резкости в голосе.
Глава 8
Провал, как и предполагал Бадис, оказался куда глубже, чем хватало длины веревки. Грач спустился на десять метров, после чего крикнул мне, что дальше тоннель выравнивается по горизонтали и что его вполне можно преодолеть на ногах, без подстраховки. Тем временем на лес постепенно опускался вечер. Здесь темнело быстрее, чем на открытой местности, и деревья очень быстро превратились в растрепанные мрачные громадины, пугающие своей безмолвностью и чернотой. Я забилась вглубь лаза, не выпуская из рук саблю, и обнаружила, что по другую сторону от образовавшейся под весом Мак дыры он делится на два длинных тоннеля, явно вырытых очень давно и весьма надежно. Здешний обитатель либо был не один, либо трудился над обустройством своего жилища долгие-долгие годы. Хрупкой женщине из воспоминаний мозгоеда это вряд ли было под силу… если бы, конечно, она была всего лишь обычной человеческой женщиной, в чем я сомневалась.
Веревка уже давно стала легкой и податливой: Грач отвязал ее от себя. С тех пор, как он исчез во тьме провала, прошло уже больше получаса, и мои попытки докричаться до него успехом не увенчались. Стиснув зубами шершавый фонарик, я обмотала веревку вокруг пояса, затянула и боязливо свесила ноги в пустоту. Первые метров восемь тоннель оставался вертикальным и узким, зато дальше начинал расширяться и закругляться, делаясь похожим на полноценный проход. Он по-прежнему находился под сильным уклоном, однако, как и предупреждал Грач, уже не требовал обязательной страховки. Я еще раз позвала его, послушала настороженную тишину, послужившую мне ответом, и принялась отвязываться. По этой крутой горке, которую мне довелось осторожно преодолевать на четвереньках, несчастная Мак явно прокатилась кубарем. Взобраться по ней до оставшейся бесполезно болтаться в стороне веревки было вполне возможно — успокоившись этими мыслями, я принялась спускаться ниже. Нора оказалась настолько глубокой, что в ней с легкостью получилось бы обустроить второй Город. С каждым новым шагом мне становилось все больше не по себе, и даже яркий свет фонарика не спасал от давящего ощущения, что из всех стен за мной наблюдают глаза с темными белками — глаза женщины, превратившей в мозгоедов отряд Кулана.
— Сюда, Ванда.
Расслышав голос Грача, я приободрилась и гораздо увереннее зашагала по окончательно выпрямившемуся тоннелю, в диаметре едва превосходящему два метра. Лучи наших фонарей встретились за плавным поворотом; Грач сидел рядом с Мак, которая была бела как мел и неуверенно прижимала к груди правую руку.
— Кажется, сломала запястье, — тихо прошелестела она, когда я выпустила ее из объятий.
— Тут целая подземная сеть. — Грач посветил вперед, показывая, что дальше тоннель расползается в нескольких направлениях. — Не хотелось бы мне встречаться с местными обитателями. Да и воздуха здесь мало, голова трещит… давайте выбираться.
— У меня тоже сейчас затылок пополам расколется, — пожаловалась Мак, поднимаясь с его помощью на ноги.
— Так ты им небось все стены оббила, когда падала.
— У вас обоих болит голова? — задумчиво переспросила я, ловя себя на полном отсутствии этого симптома. — У разведчика, который стал мозгоедом, тоже… — со стороны левого тоннеля вдруг раздались скребущиеся шаги. Я не успела обдумать убедительность собственной гипотезы, но на всякий случай воскликнула: — Не смотрите на нее! Мак, если здесь появится женщина, не смотри ей в лицо!
— Отходим к веревке, — выдохнул Грач, устремляясь к начинающейся за поворотом горке.
Мак припустила следом, а я, не справившись с любопытством, ненадолго обернулась, держа взгляд как можно ниже, и обнаружила в конце тоннеля, куда едва дотягивался свет от фонаря, босые ноги и тонкие человеческие щиколотки, до которых спускались длинные спутанные волосы. Их обладатель направлялся прямо к нам.