Пролог
Профессор Винсент Корбрей пил водку. Подобное неинтеллектуальное времяпровождение было чуждо уважаемому служителю науки, но профессор ничего не мог с собою поделать. Впервые в жизни ему было страшно. Не просто страшно, когда боишься чего-то, опасаешься или малодушно трусишь, а страшно по-настоящему.
А тут еще эта новомодная водка из прибрежного Кабо-Кабо! Она воняла порченными сливами, жгла желудок, но совершенно не пьянила. Наоборот! Пугающие мысли смешивались с градусами и мутировали во что-то совершенно невообразимое, бесформенное, но невозможно жуткое.
Винсент Корбрей залил в глотку очередную рюмку. Дрожащими пальцами закинул в рот кусочек вяленой говядины.
— Беда, — сказал он вслух. — Беда бедовая.
Профессор жалобно шмыгнул, поскреб крупный нос указательным пальцем с неровно отросшим ногтем.
— Беда бедовая, — повторил он, налил новую рюмку и потянулся к большому колокольчику.
Звонил он долго. Наконец в комнату, в запахах пота и табака ввалился охранник Киприан. Вид у него был помятый и откровенной злой. Серые глаза недовольно уставились на профессора.
— Ну? — спросил он в своей обычной манере.
«Почему я до сих пор не уволил этого грубияна? — подумал профессор с тоскою. — Ведь давно решил прогнать, даже прогнал, но лишь про себя, увы».
Профессор всегда смущался присутствия Киприана. Сказать по правде, наемный охранник пугал уважаемого служителя науки.
— А где Джонс? — спросил профессор удивленно.
— Утопал, — проворчал Киприан и соизволил уточнить. — С миссис Розмари. За покупками.
— Ясно, — пробормотал Винсент Корбрей. — Придется вопросом заниматься тебе. Надо для меня найти человека…
— Бабенку захотели, профессор? — грубо перебил Киприан и осклабился. — Как десерт к сливовке из Кабо-Кабо?
— Дурень ты, свинячье рыло! — не удержался профессор не привыкший, что его перебивают. — Мне нужен человек, а не потаскуха! И пол его мне не принципиален! Тот человек, кто сможет помочь мне в работе. Тот, кто сможет заменить меня, если события примут плачевный оборот…
Глава 1
Глава 1
— Ты воняешь, Лид! — заорал Вальтер Шефер и хамски расхохотался.
Вальтеровы дружки поддержали предводителя непристойностями и гоготом. Даже лежавший на спине и похожий на поверженного жука Маркус Эдлер, привстал на локтях и прошамкал разбитыми губами:
— Ты воняешь коровьими лепехами, деревенщина!
Джаспер Лид вжался в складскую стену и до хруста стиснул кулаки. Его покачивало и подташнивало. В легких соперничали пламя и перец. Сбитые о маркусову физиономию костяшки немилосердно саднили, а на затылке набухала шикарнейшая шишка. Юноша притронулся к волосам. Хвала Творцу и Леди Фортуне! Крови нет, череп не проломлен. Повезло. Врезавшийся в голову булыжник предшествовал нападению и был способен финализировать потасовку до ее фактического начала.
«И вовсе я не воняю! Ежедневно моюсь! — с яростью подумал Джаспер, принюхиваясь, однако и вспоминая фейерверк боли от угодившего в затылок каменюги. — Стая бесчестных шакалов, что нападает из засады! Чего вы от меня хотите?!»
Джаспер переступил с ноги на ногу, тронул языком передние зубы, которые шатались выплывшими из кабака пьяными матросами. Интересно, кто же так ловко его зацепить? Фридрих, Вальтер или другой член их отвратной компашки?
Сокурсники окружали. Трусили, да, но подкрадывались, подзуживая и подталкивая друг дружку. Подкараулив жертву на университетских задворках, меж каретным сараем и неряшливыми коробами складов, они сполна воспользовались преимуществом внезапности. После каменного обстрела и до момента, когда поднявшийся Джаспер отбежал в заросший полынью тупик, юнцы одарили добычу уймой пинков, оплеух и затрещин. Юноше казалось, что тело его визжит, переполненное болью от макушки до пяток…
Одногруппники приближались. Неспешно и несмело, имея обоснованные опасения. Месяц назад Джаспер поймал на кулак и уронил Фридриха Синклера — ближайшего дружка Вальтера Шефера и записного силача студенческой ватаги. После того случая благородные подонки осторожничали, но использовали подлые приемчики. Камень со спины стал частью неконвенционного арсенала.
— Чего вы цепляетесь ко мне?! — крикнул Джаспер тонко, надеясь, что недруги не заметят дрожь его голоса. — Что я вам сделал?!
—— Сделай ты нечто — на лоскуты бы порвали! — с яростью прошипел Вальтер Шефер и провел пальцем по горлу, будто ножиком чиркнул. — Сколько еще я могу повторять, недоумок?! Тебе не место в универе, рядом с достойными людьми! Убирайся прочь, к скоту, говну и пашне. В грязную хибару, где тебе самое место, рядом с такими же как ты дубоголовыми деревенщинами!