«Не дождетесь! — яростно подумал Джаспер. — Не буду стонать, хоть всего изрежьте!»
Юноша крепче сжал кулаки, готовясь подороже продать собственную жизнь.
Меж тем, сокурсникам затея с оружием пришла вовсе не по душе.
— Может, ну его, Вальтер? — спросил у главаря Томас Ридлтон — симпатичный и умный юноша из семьи виконта Джонатана Ридлтона. — Деревенщине и так сегодня перепало…
— Трусишь, Ридлтон?! — перебил приятеля Вальтер. — Я всегда знал, что никакой ты не барс, как на вашем гербе, а пушистый котенок!
Томас Ридлтон буркнул рассержено, но умолк.
— И правда, Вальтер, — неожиданно поддержал насупившегося Томаса коренастый и коротко стриженный Фридрих Синклер. — Ну его, этого психованного Лида! Пойдем лучше в пышечную, к мадам Жюли…
— И ты туда же, Синклер?! — удивленно прикрикнул Вальтер. — И у тебя кишка тонка?! Да что с вами, господа?! Этот скот второй месяц наставляет вам синяки, а вы хотите все ему спустить?!
— Знаешь ведь, Шефер, я не трушу, — обозлено ответил Фридрих, чьи предки не одно столетие проливали кровь за эрлийских королей. — Чем друзей обзывать, лучше бы к советам прислушивался, господин главнокомандующий!
Юноши загалдели, а Вальтер замедлил шаг. Шефер не был дураком. Осознавал, что одно дело — почикать деревенщину-простолюдина, но совсем другое — зарезать студента Линарского Университета. Пускай и такого никчемного, как вонючка Лид. Подобное кровопускание могло обернуться серьезным наказанием... Однако, лидерская роль, аннексированная Вальтером с первого учебного дня, не давала права остановится. Шефер раздраженно сплюнул. Крепче стиснул кинжальную рукоять и шагнул к вжавшейся в стенку жертве.
— Браво, господа студиосы! — раздался спокойный, уверенный голос. — Ничего в этих стенах не меняется! Пятеро на одного, согласно традиции, да еще и с оружием против голой руки!
Юноши единодушно развернулись и уставились на незнакомого мужчину, нежданно возникшего в университетском тупике.
Выглядел он просто, неряшливо даже. Какой-то помятый, небритый, неухоженный… Но что-то опасное, нечто властное и настораживающее таилось во всем его существе. В осанке, размеренности и уверенности… И в полуторном мече, который висел у левого бедра мужчины.
— Вам-то какое дело? — буркнул Вальтер, пряча клинок за спину. — По какому праву вы вмешиваетесь в дела благородных?
— Я заметил, какой ты благородный, — усмехнулся незнакомец. — Благородство прям из каждой дырки прет. А как же этот… дуэльный кодекс? Или вас, сопляки, знатные родичи хорошими манерами обделили?
— Кто дал вам право нас оскорблять! — взвизгнул Вальтер, но продолжал глупо стоять со спрятанным за спину кинжалом.
— По какому праву? — повторил мужчина задумчиво. — Может по праву заинтересованного? Или по праву сильного, которым ты бессовестно пользуешься? Не тебе, пацан, задавать подобные вопросы!
И, о чудо, Вальтер Шефер, — записной наглец и бесстыдник, потупился и смолчал!
«Вот бы мне стать таким, — с тоскою подумал Джаспер, восхищенно разглядывая мужчину. — Что же я должен для этого сделать?!»
— Студент Лид? Джаспер Лид?
Юноша не сразу понял, что незнакомец обращается к нему.
Джаспер кивнул, скривился. Шишка на голове дала о себе знать болезненным укусом.
— А зачем вам понадобилась наша деревенщина? — осторожно спросил Маркус Эдлер, и добавил трусовато. — Сир?
Мужчина смерил Маркуса взглядом, каким обычно разглядывают нечто несвежее и дурнопахнущее.
— Тебя это не касается, пацанчик, но сегодня я добрый. Скажу. Я здесь ради вашего товарища, по поручению профессора Винсента Корбрея. Знаком вам такой господин?
Юноши соглашательно загалдели. Еще бы они не знали! Да кто ж в Линаре и во всей Эрлии не слышал о профессоре Корбрее?! Этом аристократе и богатее, вхожем в лучшие дома королевства, но в первую очередь — выдающемся ученом, изобретателе и… настоящем чародее. О невероятных, граничащих с чудесами открытиях которого, судачили представители всех без исключения сословий?!
— И зачем профессору этот босяк? — спросил Вальтер Шефер и издал неприличный звук. — Выгребную яму вычистить некому?
Дружки покорно рассмеялись. Джаспер покраснел. Но пришедший мужчина остался равнодушен.
— Джаспер Лид — студент Линарского Королевского Университета, ваш сокурсник и… друг…
— Да я лучше с побирушкой у храма Творца Всеблагого подружусь, чем с этим выскочкой!