- Кто знает? Может, мисс Гроуфорд хотела, чтобы отец признал ее возлюбленного не потому, что у того толстый кошелек. Спасибо за помощь, Ларри. Я этого не забуду.
- Как и мистер Гроуфорд. Я ему выставлю такой счет, что мало не покажется!
Нейл положил трубку, оставил хозяину деньги за разговор и ланч и вернулся за столик. Он чувствовал какое-то смутное беспокойство. В словах Ларри Ферна крылось нечто важное, но Нейл никак не мог понять, что именно. Мысль, словно дразня его, появлялась где-то на периферии сознания, но, как только Нейл хотел схватить ее, тут же исчезала.
Он сильно потер глаза. Черт побери, если бы не усталость…
- Беннет, я готова.
Он поднял взгляд и увидел стоявшую перед ним Вивиан.
- Ну что ж, едем.
За деревней они свернули с узкой мощеной дороги и около двадцати минут ехали по затерянному в холмах проселку, когда в лобовое стекло ударили первые крупные капли дождя.
- Далеко еще? - тревожно спросила Вивиан, глядя на небо, с каждой секундой становившееся все темнее.
- Думаю, вилла за этим холмом.
По крайней мере, Нейл на это надеялся.
Гроза началась внезапно, видимость уменьшилась наполовину, и работавшие на полную мощность «дворники» уже не справлялись с потоками воды.
Через несколько минут на дорогу обрушились мутные красноватые ручьи. Нейл мертвой хваткой вцепился в руль, Вивиан вжалась в сиденье и принялась пылко молиться, чтобы в них не ударила молния. Вернуться в деревню они не могли - развернуться на узком проселке дело немыслимое.
- Может, остановимся? - неуверенно предложила Вивиан. - Пока не прояснится…
- Гроза может затянуться на несколько часов. Она застонала.
- Это я виновата! Мы давно были бы на месте! Даже вчера, если бы я не соврала, что боюсь летать… Ах!
Девушка не на шутку испугалась вспышки молнии, за которой сразу же последовал раскатистый удар грома. Нейл остановил машину и повернулся к спутнице.
- Вивиан, дорогая… - начал он, но новая, еще более яркая вспышка побудила Вивиан броситься в объятия Нейла и уткнуться ему в плечо.
- Обнимите меня, Беннет! Я не вынесу этого!
Вивиан дрожала всем телом - грозы она боялась по-настоящему. Нейл отстегнул ремни безопасности, посадил девушку к себе на колени, обнял и стал баюкать, бормоча слова утешения и любви, которых девушка не могла слышать, ибо стихия разошлась не на шутку.
Шум стоял адский. Яростная дробь дождя и порывы ветра, раскачивавшие машину, заставляли Вивиан издавать негромкие нечленораздельные звуки и прижиматься к груди Нейла. Раскаты грома с каждой секундой становились все мощнее, пока у путешественников не грохнуло прямо над головой - одновременно со вспышкой молнии, расколовшей небо пополам.
Вивиан еле слышно поскуливала и цеплялась за Нейла с такой силой, что он был вынужден взять ее руки, прижать их к своей груди и крепко обнять девушку. Она была не в себе, и Нейл не осуждал ее. Любой, кто уверяет, будто не боится разбушевавшейся стихии, лжет.
Что- то тяжелое ударило по крыше, одновременно заднюю часть машины развернуло, и колеса угодили в промоину.
- Что это? - вскрикнула Вивиан.
- Ничего страшного. Наверное, с дерева отломился сук.
Если гроза не закончится или если машина сдвинется еще немного, мы костей не соберем, размышлял Нейл. Придется что-то делать. Он посмотрел на дрожащую от страха девушку. Надо выбирать. То ли попытаться завести двигатель и подняться выше, то ли вылезти - лучше промокнуть до нитки, чем оказаться на дне пропасти. Выбор небогатый. Ехать практически невозможно: видимость почти нулевая. Если дорога окажется размытой, я этого не увижу. А Вивиан, кажется, близка к истерике.
- Вивиан… - Он слегка потряс девушку и крикнул, перекрывая раскаты грома: - Нужно выбираться отсюда! - Казалось, она оглохла. - Милая, пожалуйста…
Бесполезно. «Милая» девушка, которая не моргнув глазом спустилась по водосточной трубе с третьего этажа, теперь была совершенно беспомощна.
Он открыл дверцу, которую порыв ветра тут же распахнул настежь. Нейл, крепко держа Вивиан, вывалился наружу - и, как выяснилось, вовремя: машину развернуло, днище заскрежетало о камни и задние колеса сползли под откос.
Какое- то мгновение автомобиль покачивался, но сохранял равновесие. Когда он сполз еще на пол-ярда, Вивиан вскрикнула. Но автомобиль во что-то уперся. То ли в камень, то ли в пень. Однако рассчитывать на то, что машина не сползет дальше, не приходилось.
Вивиан, дрожавшая от страха, а теперь и от холода, промокла до нитки, заляпанные грязью джинсы и футболка прилипли к телу.
- Ждите здесь! - крикнул Нейл, подтолкнув ее к склону. - Не двигайтесь!
Девушка непонимающе смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами. По ее лицу текла вода, волосы прилипли к голове, белая кожа на виске казалась прозрачной. Нейл знал, что готов отдать за нее жизнь, но объясняться в любви было некогда. Он ограничился тем, что наклонился и крепко поцеловал ее в губы.
Вивиан тут же забыла и про ливень, и про собственный страх: от поцелуя ее бросило в жар. Но, когда девушка попыталась удержать Нейла и ответить на поцелуй, он повернулся и шагнул к машине.
- Беннет! - Налетевший порыв ветра заглушил ее голос. - Я люблю тебя, Беннет! - крикнула она.
Нейл обернулся, но земля под его ногами внезапно поползла, и он исчез.
10
Вивиан на четвереньках подползла к краю обрыва.
- Беннет! - хрипло крикнула она. - Пожалуйста, вернись! Ох, милый, пожалуйста… Я так люблю тебя! Я должна была сказать это раньше…
Внезапно прямо перед ней появилось его лицо. Щека была испачкана грязью, по темным бровям, носу и подбородку текла вода.
- Я же велел вам оставаться на месте, - сказал Нейл, с трудом переводя дух.
- Я думала, вам нужна помощь. Думала…
Она осеклась. Слышал ли Нейл ее признание?
Наверное, нет. Его лицо оставалось бесстрастным. Скорее всего, порыв ветра унес слова.
- Что вы думали, Вивиан? Я решил слазить за вашим саквояжем, пока машина не оказалась в пропасти.
- За моим саквояжем?! Вы рисковали жизнью из-за каких-то дурацких тряпок? - Вивиан не могла поверить, что мужчины бывают такими глупыми. Она любит его! Как он смеет рисковать жизнью, если она его любит? - Вы… - Она попыталась найти слово пообиднее. - Вы идиот! - Гнев заставил девушку забыть о громе, все еще рокотавшем над холмами, и отдалявшихся вспышках молний.
Нейл вскарабкался наверх и помог подняться Вивиан. Злополучный саквояж он держал в руке.
- Было бы достаточно простого «спасибо».
Но она уже вошла в раж.
- Спасибо?! Вы ждали от меня благодарности? А что бы я сказала вашей матери, если бы машина свалилась вам на голову? Что вы умерли, потому что я не могла обойтись без смены белья? - Она размахнулась и злобно ткнула его кулачком в плечо. - Вы что, считаете меня безмозглой куклой?!
Вивиан замахнулась еще раз, но Нейл, решивший, что с него достаточно, увернулся, и она промазала.
Этого оказалось достаточно, чтобы поскользнуться. Она вскрикнула, шлепнулась на спину и покатилась по глинистому склону. Звать на помощь было бессмысленно. Девушка едва успевала дышать.
Но Нейл был рядом. Он держал ее за футболку, замедляя скорость движения, и притягивал к себе, когда они натыкались на невидимые препятствия, так что самое худшее пришлось на его долю. Их головокружительный спуск завершился у подножия холма столь же неожиданно, как и начался.
Какое- то мгновение они смотрели друг на друга, едва дыша, растерянно улыбаясь и не смея поверить, что остались живы.
- Беннет, давайте вернемся и спустимся еще раз! - в конце концов, предложила Вивиан, когда ее пульс слегка пришел в норму.
Улыбка Нейла погасла.
- У меня есть идея получше.
Нейл кивнул на какую-то жалкую лачугу, ютившуюся у подножия холма и служившую, по всей видимости, приютом пастухам. В лачуге было темновато, зато тепло и сухо. Они опустились на пол, покрытый толстым слоем душистого сена.