Беннет мог быть сколь угодно великодушен к девушкам, которые, сверкая трусиками, лазают по водосточным трубам, но Вивиан очень боялась, что он окажется отнюдь не столь мягкосердечным, когда будет иметь дело с охотниками за чужим богатством. Или что Беннета, мгновенно ориентирующегося в ситуации, будет легко пустить по ложному следу, как лишенного воображения Каллагера.
Необходимо во что бы то ни стало опередить Беннета. Иначе болезненно честный Грег испортит всю игру.
2
Нейл поправил зеркальце заднего обзора, включил двигатель и опустил стекло. Осмотрев огромный парк, окружавший особняк, он нахмурился. Как твердо Максимилиан Гроуфорд уверен, что деньги решают все проблемы! Опыт все больше убеждал Нейла в обратном: деньги порождают проблемы, а не решают их. Именно деньги явились причиной поставленной перед ним задачи. Гуляй у Вивиан Гроуфорд ветер в кармане, она могла бы выйти замуж по своему выбору и никто не стал бы ей мешать. Наоборот, пожелал бы счастья.
Он вспыхнул, вспомнив длинноногую девицу, по-обезьяньи спускавшуюся по трубе четверть часа назад. Достаточно ли любит ее Грег Райан, чтобы противостоять подкупу? Впервые в жизни Беннет ощущал столь странные и противоречивые чувства.
Отъехав от облицованного золотистым камнем фасада Гроуфорд-хилл, Нейл заставил себя выкинуть из головы неприятное задание и подумать о более насущных вещах. Он не ел с тех пор, как секретарша во время ланча принесла ему сандвич. Кажется, по дороге сюда в деревне ему попалась на глаза многообещающая вывеска…
Однако по зрелом размышлении Нейл решил отъехать как можно дальше от имения. Пусть Гроуфорд думает, что его адвокат спит и видит как можно скорее вернуться в Лондон и без промедления заняться порученным делом. Едва ли этот напыщенный аристократ сочтет голод уважительной причиной для остановки.
Нейл устало потер лицо. Даже если он поедет прямо в город, все равно опоздает. Ситуация и без того слишком неприятная, чтобы среди ночи стучаться в дверь Райана, напоминать о его низком общественном положении и требовать, чтобы малый и думать забыл о женитьбе на Вивиан Гроуфорд.
Вспомнив выразительные глаза и непринужденную улыбку девушки, Нейл невольно подумал, что на месте ее жениха послал бы к чертовой матери любого законника, который вмешался бы в это дело. Даже выгнал бы взашей, не погнушался рукоприкладством. Но едва ли Грег Райан способен кого-нибудь ударить - у него лицо мечтателя и слегка рассеянный взгляд. Впрочем, опыт работы отучил Нейла судить предвзято.
Он пожал плечами. Что бы ни было, а немедленно ублажить голодный желудок первостепенная задача. Впрочем, нет… Внезапно осознав, что у него есть проблема куда более важная, Нейл свернул на обочину и остановился.
Вивиан быстро поняла, что доехать до Лондона незамеченной, скорчившись на полу, будет не так легко, как ей казалось. Через несколько минут у нее затекли ноги и отнялось плечо. Пошевельнувшись, она на секунду ощутила облегчение, однако затем боль вернулась, как кошка в любимое кресло. Если остаться в прежней неудобной позе, того и гляди начнется омертвение тканей…
Девушка скорчила гримасу: ради свободы можно и потерпеть. Нужно продержаться еще немного. Наверняка Беннету придется остановиться, чтобы заправить машину или даже - чем черт не шутит! - поесть. При этой мысли у голодной Вивиан заурчало в животе. Тут-то она воспользуется случаем и сбежит.
Беннет словно подслушал ее мысли, и машина сбавила ход. Девушка затаила дыхание, пытаясь определить, где они находятся. На бензозаправке? Нет, слишком темно. Она скрестила пальцы на счастье, медленно подняла голову и выглянула в окно.
Нейл, полуобернувшись на сиденье, наблюдал за этим осторожным маневром. Темнота мешала понять выражение его лица. Вивиан застыла, внезапно поняв, что чувствует мышь, загнанная в угол котом. Если закрыть глаза и не двигаться, кот потеряет к ней интерес и решит, что ему привиделось. Но воображения у Беннета намного больше, чем у какого-то несчастного кота. Ну что ж, тогда вперед!
Она с независимым видом повела плечами.
- Не обращайте на меня внимания. Я больше не причиню вам хлопот. - Вивиан пустила в ход обезоруживающую улыбку. - Честное слово.
Ответной улыбки не последовало.
- Простите, но у меня иная точка зрения. Однако в силу определенных обстоятельств, - невозмутимо продолжил Нейл, - я обязан настоять, чтобы вы присоединились ко мне. Ради вашего же благополучия.
Но Вивиан почему-то казалось, что на прежнем месте куда безопаснее. Нет, ничего угрожающего в Беннете не было, но даже от самого галантного из рыцарей можно ждать неприятностей, не так ли?
- Лучше я останусь сзади, - осторожно ответила она. - Можете сделать вид, что меня здесь нет. А вдруг так вам будет легче?
Беннет не ответил. Просто молча ждал, когда она подчинится. В этом было что-то пугающее. Отец на его месте взорвался бы и начал кричать. Каллагер заговорил бы раздражающим тоном няньки, уговаривающей маленькую девочку проглотить ложку рыбьего жира. Беннет был другим. Несколько минут назад это радовало Вивиан. Похоже, она поторопилась с выводами.
Девушка пожала плечами. Спасибо и на том, что он не развернулся и не повез меня обратно. Пока. Слава Богу, я сумела выпутаться из неприятной ситуации с отцом. Что ж, он сам виноват в том, что мне пришлось бежать при первой возможности. Но ответа на главный вопрос по-прежнему нет. Что предпримет Беннет? Учитывая полученное им задание, на помощь и поддержку рассчитывать не приходится.
Вивиан понадобилось несколько мгновений, чтобы выбраться из своего убежища. Она не торопилась, пытаясь выиграть время и разработать план действий. Когда девушка, наконец устроилась на заднем сиденье, положила локти на спинку переднего и уперлась подбородком в ладони, решение было принято.
Единственный способ обезопасить Беннета - это заставить его влюбиться. До сих пор Вивиан успешно ставила подобные опыты над мужчинами, не сомневалась в удаче и сейчас. Правда, потом ее будет мучить совесть, но сейчас об этом можно не думать.
- Привет, - сказала она с ослепительной улыбкой, которая могла заставить побледнеть уличный фонарь. - Я Вивиан Гроуфорд. Но это вы уже знаете.
Девушка протянула руку, приняв которую мужчина на мгновение задержал в своей большой ладони.
- А я Нейл Беннет. Как поживаете?
Кажется, подобное соблюдение формальностей слегка забавляет его. Что ж, чувство юмора у него есть. Многообещающее начало…
- Как поживаете, Нейл Беннет? Вы, случайно, не в Лондон?
Ее улыбка была убийственной. Той самой, которая заставляет забыть об осторожности, подкупает, очаровывает и сбивает с толку мужчину, карабкающегося по служебной лестнице и отказывающего себе ради этого во всех существующих на свете развлечениях. Невинная, искренняя и в то же время обольстительная улыбка. Сулящая одни неприятности.
Впрочем, неприятности уже начались, саркастически напомнил себе Беннет, с трудом сопротивляясь желанию улыбнуться в ответ.
- А если нет?
Однако этот не слишком любезный ответ нисколько не обескуражил Вивиан Гроуфорд.
- Боюсь, в таком случае вы неправильно выбрали дорогу, - ответила она тоном герцогини на приеме в Виндзоре. Кажется, эту девицу ничуть не смутило, что она тайком пробралась в чужую машину. - Впрочем, ничего страшного. Вы можете высадить меня у ближайшей гостиницы. Не сомневаюсь, что я сумею убедить кого-нибудь из друзей подъехать и забрать меня. - Ее улыбка оставалась лучезарной. - Конечно, если вы одолжите мне денег на жетон.
Сохранять каменное выражение лица Нейлу становилось все труднее.
- Остановка за малым: где взять гостиницу, - довольно сухо ответил он. - Подскажите что-нибудь. Эта дорога мне незнакома. Я как раз искал место, где можно перекусить.
- Прекрасная мысль. Умираю с голоду. - Уверившись, что сдавать с рук на руки отцу ее не собираются, Вивиан пробралась между сиденьями, села рядом с Нейлом и пристегнулась ремнем безопасности. - Понимаете, отец запер меня в детской, поэтому я объявила голодовку.