— Как дела? — обратилась Пандора к Шляпе.
— В целом жить можно, — кивнул Шляпа, — А сама как? Справляешься?
— С чем? — не поняла Пандора.
— Со скучной земной жизнью. Справляешься?..
— Она мне не кажется скучной…
— Ясно.
Пандора пребывала в лёгком недоумении. Шляпа задаёт вопросы, игнорирующие его концепцию. А впрочем, чему здесь удивляться? Жнец, вышедший из-под контроля, непредсказуем и весьма интересен в качестве подопытного для исследований Чистилища. Но все исследователи проекта, вероятнее всего, мертвы, а Жнец в бегах.
Пандора посмотрела на Шляпу. Он молча следил за дорогой. Поворотник время от времени монотонно тикал. Пандора отдавала себе отчёт в том, что не понимает своего бывшего коллегу. Он Первый Жнец. Она Первый Куратор Жнеца. Первые… Первыми быть трудно. Будучи первым, учить тебя могут только твои ошибки. Пандора считала, что училась на своих ошибках. Но спросите её, о каких ошибках идёт речь, и она не сумеет вам внятно ответить.
Свою первую ошибку Пандора допустила при первой личной встрече со Шляпой. Именно со Шляпой, а не со Жнецом. Жнеца она видела много раз. Чаще всего со спины. Жнец сидел напротив допотопного телевизора в старом пожелтевшем кресле и, не проявляя никаких эмоций, в сотый раз просматривал запись с потёртой кассеты. Пандора контролировала этот завораживающий процесс. Что могло пойти не так, она не знала, но обязанности на то и обязанности — их не просят, их приказывают. Сама же она старалась в телевизор не смотреть. Не сказать, что это было запрещено регламентом. Об этом ей ничего не говорили. И всё-таки в телевизор она почти не смотрела. Почти. Иногда любопытство брало своё, и девушка на секунду поворачивала голову от чёрных стен тесной комнаты к белому свету от телевизора.
Телевизор пестрил образами, пейзажами, фигурами и картинами, яркими и тёмными красками. В тошнотворной каше безумия иногда мелькал силуэт её Жнеца. Обычно в эти моменты она снова отворачивалась к чёрным стенам комнаты и ждала конца процедуры.
Она не желала знать о своём Жнеце больше необходимого. Мысли о Жнеце или о последствиях его работы сопровождали Пандору тихим ужасом. Но самыми ужасными мысли были те, которые выводили Пандору на белый ясный свет. Истина. Отвратительно прозрачная истина. Ужасные мысли гласили: это не его работа, это ваша работа.
За годы службы Куратором она училась абстрагироваться от пагубных мыслей. Совесть, кто бы что ни говорил, можно придушить. Не убить, но придушить. Мировоззрение можно поменять. На некоторые вещи можно начать смотреть под другим ракурсом. Такой вещью для Пандоры был её Жнец. Когда-то она видела высокого и широкоплечего мужчину без лица в длинном коричневом пальто и со шляпой на голове. Мужчина в не очень частые дни или часы своего «бодрствования» проявлял примечательную активность развлекательного характера. Он шутил, смеялся, спорил, ругался, дрался в кабаках, подвозил красивых девушек до дома, неумело катался на угнанном скейте, рисовал граффити на кирпичных стенах в шумных компаниях подростков, валял дурака и просто находился в вечном поиске новых историй и приключений. За десятки лет практики Куратором Пандора поменяла свои взгляды. Жнец — инструмент. Если ты начнёшь проявлять симпатию к своему рабочему инструменты, то тебя, по меньшей мере, сочтут странным.
Жнец — это инструмент. Дни его «бодрствования» — брак производства. Всё-таки он Первый. В первом продукте всегда есть дефекты. Таковой установки придерживалась Пандора, дабы сберечь свой хрупкий разум. Не стоит сопереживать Жнецу. Никто не сопереживает своему клинку или пистолету. Только безумцы.
Бежав из Чистилища, Пандора представляла свою встречу со своим Жнецом. Готовилась к ней морально. Пандора размышляла, как с ним говорить, как с ним себя вести, что не стоит делать или говорить в его присутствии.
Она сорвалась почти сразу. Сказалась их долгая разлука. Жнец её не понял и напал. План Пандоры оказался на краю полного аннигилирования. Их первую встречу можно охарактеризовать одним подходящим словом — обошлось.
Жнецов программировали не единицами и нулями. В них нет чипов, из них не торчат провода. Жнецов программировали инстинктами. Их физическая сущность непонятна Пандоре. За счёт чего они живут, как они получают энергию, по каким правилам работают их способности. Сплошной мрак. Однако с некоторых пор Пандора начала понимать их сущность нематериальную. Новые знания обворожили её, затем сбили с толку. И она бежала.