Пандора поздно поняла, что шла на встречу не со Жнецом, а с неким Шляпой. Жнец умер год назад. Его убила в Шляпе таинственная и могущественная Рашида. Сбой в программе взял верховенство и сам стал программой. Пандора не понимала и до сей поры не понимает, как же ей теперь воспринимать Шляпу: как бывшего Первого Жнеца, как ошибку, переставшая быть таковой, или всё-таки как мистического странника без определённого прошлого и без явного будущего?
— Это был… Жнец? — неуверенно спросил Шляпа, заставив своим вопросом Пандору врасплох.
— Да… Жнец. — Она решила не темнить. В этом вопросе уж точно.
— Как я?
— Нет, — не раздумывая, ответила девушка. — Ты не такой.
Шляпа хмыкнул и припарковался на случайной стоянке. Ему надоело кататься.
— У него нет симпатичной шляпы, — без должного веселья сказал Шляпа, не убирая руки с рулевого колеса. Пандора не поняла, спрашивал он или утверждал.
— Он новый… Новая модель, понимаешь? — Шляпа не понимал. Пандора продолжила: — Последняя модель.
— Последняя? Модель? — Шляпа всё ещё не отпустил рулевое колесо.
— Идеал. Без… без недостатков. Полный контроль, абсолютное отсутствие Прорезей… Идеальный Жнец. Живое оружие.
— Каких ещё Прорезей, Пандора?.. — Шляпа повернулся к Пандоре.
— Суть в том, Шляпа, что он лишён… тех особенностей, из-за которых у тебя получилось стать… таким.
— Каким? Каким я стал, Пандора? Свободным?
Шляпа заглушил двигатель и покинул Линкольн, громко захлопнув за собой дверь.
— Ты держала меня за горло! — накричал он на Пандору, когда она вышла наружу. — Я не мог дотянуться до тебя! Не мог… вздохнуть!.. Рашида полоснула тебя по руке, и ты отпустила моё горло! Я!.. Я личность!.. — Шляпа указал на неё указательным пальцем, обошёл автомобиль и встал почти вплотную к Пандоре, заставив её поёжиться. — Не старая модель! Я не!.. Не устаревшая модель!
— Шляпа, успокойся… — Пандора, не налегая, положила ладони на его грудь.
Он схватил её за подбородок.
Глаза Куратора угрожающе загорелись синим пламенем. Жнец не отпускал. Герои застыли.
— Я живой, — тихо, но вкрадчиво сказал Шляпа в горящие глаза Пандоры.
И на мгновение девушка увидела в его чёрных линзах что-то, что смело все её сомнения. Возможно, это было всего лишь отражение её огня. А может, это был не её огонь. Но Пандора уверовала — он живой.
— Хорошо. Я поняла, — ровно сказала Пандора. Её глаза потухли. — А теперь отпусти меня.
Шляпа немедленно отпустил её подбородок, словно ошпарившись. Бывший Жнец нервно топтался на одном месте и зачем-то потирал пальцами линзы очков.
— Пойдём, — махнул в конце концов Шляпа рукой, — мы в Пяти Звёздах, рынок недалеко.
И спешной походкой Шляпа утонул в бурном потоке жителей Аркана. Пандора поспешила за ним, стараясь не терять из виду коричневую шляпу среди шумной толпе.
Маскарад всякой всячины. Какофония из запахов и звуков. Буря разноцветных красок. В двух шагах от зелёной капусты ты приобретёшь амулет от злых духов. Ещё в пяти шагах ты напьёшься до беспамятства. Следи за кошельком, застёгивай карманы. Ломай пальцы тем, кто всё-таки дотянулся до твоих сокровищ. Не забывай следить и за тем, что покупаешь.
Шляпа не особо любил рынки. Густое сосредоточение людей разных мастей его не привлекало. К толпе он испытывал отстранённое отвращение. Считал её неприятно липкой.
Вечер. Народ только начинал стягиваться к проснувшимся голосистым торговцам. Через несколько часов придётся держаться за какие-нибудь поручни, чтобы тебя не смыла толпа. Поручней на рынке нет. Приходится задерживать дыхание и тонуть в буре, судорожно ища выход из этих узких улочек.
Пандора догнала Шляпу и взяла его под локоть. Он не возражал. Потеряться здесь очень легко, а это чревато лишней потерей времени. И нервов.
Левый наврал. Найти Мяту или его лавку оказалось непросто. Мята… Колдун-коллекционер. Шляпа о нём слышал впервые.
Мята. Интересное имя. Искать конкретного колдуна на рынке Пяти звёзд — это как сказать: «ищи меня на пляже, я буду в синих шортах». Колдунов, магов, гадалок и прочего отребья тут с достатком. Настоящие они или аферисты, сути не меняет. Их много. И ведь Левый даже не упомянул, в какое время стоит ловить этого Мяту. Кажется, снова придётся крутить рулетку удачи. Когда-нибудь удача перестанет быть благосклонной, а рулетка так и вовсе сломается.