Шляпа слушал Пандору и с тоской понимал её недвусмысленные намёки.
Он мёртв. Шляпа мёртв. Пандора не сможет вечно мешать работе Жнеца. Пока стрелка стального компаса в сердце Жнеца беспокойно колеблется от неупокоенной души — его ничто не остановит. Покончив с бывшим Жнецом, погибнет и Пандора. Нить между ними порвётся окончательно. Одним выстрелом двух зайцев, точно… Зато, если погибнет Пандора, здоровью Шляпы будет от этого ни тепло, ни холодно. Предохранитель работает в одну сторону, в сторону Куратора. Приоритет цели для Жнеца в лице Шляпы стал понятен. Этакий неестественный естественный отбор.
Когда их разговор зашёл об убийстве Жнеца, Пандора отвела взгляд и пожала хрупкими плечами. Она не верила, что Жнец подвластен смерти. Не отрицала, но и не верила. Девушка призналась: Жнец в её понимании и есть Смерть, подчинённная и обезображенная. Нет ни одной задокументированной гибели Жнеца. «Буду первым» — невесело пошутил Шляпа. Пандора не смеялась. Шляпа тоже.
Пришли к выводу, что времени у них мало. Игра превратилась в гонку на выживание. А вот что будет потом… В общем, о том, что будет потом, они не говорили. Им было страшно. Шляпа тешил себя мыслью, что они всё-таки найдут способ избавиться от Жнеца. Пандора, наверное, думала о том же.
Неожиданно Шляпа задал Пандоре резонный вопрос: если все Кураторы мертвы, то кто отвечает за последнего Жнеца? Пандора не нашла ответа. Последний Жнец, как она знала, отличался своей идеальной программой, но вживую она его не видела. Последним Куратором был избран Эйро пятнадцать лет назад. С тех пор новых не появлялось. Загадка Последнего Жнеца не на шутку взбудоражила ум девушки. Ранее об этом она не задумывалась. Неужели есть шанс того, что она тоже не последний Куратор?
В глубине своей абстрактной души Шляпа пожалел, что впутался в эту историю. Если подумать, то сны можно терпеть или глушить алкоголем… К ним можно привыкнуть. И ведь когда-нибудь они кончатся? Шляпа увидит последний сон, свою последнюю жертву и… Что тогда? Спокойствие? Здоровый сон? Или… От последнего варианта у Шляпы побежала дрожь по спине.
Или сны пойдут по второму кругу. Но стоит ли это всё того, чтобы быть убитым лучшей версией себя? Шляпа очень не хотел умирать. Всего год назад он обрёл жизнь. Жизнь… Её подобие.
Острая мысль кольнула сознание Шляпы — жив ли он вообще?
«Шляпа!» — крикнула Пандора ему прямо в ухо. Шляпа очнулся вовремя, чтобы свернуть со встречной полосы на свою. Совладать с управлением не вышло, и Линкольн вылетел с обочины в открытое поле. Тряска, неприятные звуки… Двигатель заглох, автомобиль остановился. Герои, тяжело дыша, переглянулись.
— Ты уснул?! — Из-за адреналина голос Пандоры вышел громче, чем она планировала. Себя же и испугалась.
— Н-нет. Наверное. Не помню. — Шляпа испытывал смятение. Провал в памяти. Час от часу не легче… Пандора устало потёрла лоб.
— Почему мы за городом? — Шляпа посмотрел на задние сиденья. Старик лежал в более неестественной позе, но вроде бы был ещё жив.
— Мне показалось, ты ехал к тому месту на холму, — сказала Пандора и добавила, — где мы с тобой выпили…
— Да? — неуверенно спросил Шляпа. Что ему там понадобилось?
— Мне так показалось. Ты… Ты игнорировал мои вопросы.
— Сколько мы едем?
— Минут тридцать.
Шляпа отпустил руль и откинулся на спинку кресла. Приехали.
Парочка выбралась на улицу. Янтарное небо медленно становилось морским. По дороге мчались редкие автомобили. Вдалеке маячили огни Аркана. Воздух ощущался особенно свежим.
Шляпа примял под собой траву. Пандора, брезгливо придавливая траву, двигалась к дороге. Она боялась и терпеть не могла насекомых.
Человек без лица осмотрелся. Тишь да гладь. Чёрные точки автомобилей приближались, проносились мимо и отдалялись, снова становясь чёрными ревущими мушками. Открытое поле с горизонтами. Никаких Жнецов, демонов. Шляпа сел на обочину. Пандора села рядом. «Не такая уж и брезгливая» — подумал Шляпа.
— Ну и как оно, Пандора, — человек без лица посмотрел на девушку, — Жнецом командовать?
Пандора рассказала о снах. В «стазисе» Куратор входит в связь со своим Жнецом. Куратор не видит Жнеца и не способен установить с ним какой-либо вербальный или физический контакт. Но только Куратор осознаёт, насколько он близок к своему Жнецу.