Жизнь без плана сама по себе неплоха. В такую жизнь отлично вписывался образ разгульного городского странника. Шляпа, можно сказать, в таком образе родился.
Возможность начать выходную неделю на день раньше Шляпу соблазняла. Взвесив все «за» и «против», он свернул на другую улицу. Пора получить свои деньги.
И настроение у Шляпы как-то само собой поднялось! В самом деле, почему бы не чувствовать себя счастливым, если ситуация позволяет? Идти за получкой после нудной рабочей недели — самый смак жизни. Наверное.
Любил Шляпа этот чёртов город. Называл его Вторым Нью-Йорком. Да, размерами Нью-Йорку он уступает, однако только в Аркане Шляпа может ожидать, что какая-нибудь симпатичная ведьмочка из другого мира присоединиться к нему в роли собутыльницы. В жилах неонового города ключом бьёт магия. Да-да, самая настоящая магия всех мастей. Хрен его знает, по каким причинам Аркан является рассадником всякой магической гадости, но факт есть факт — самая высокая концентрация магии на Земле находится именно здесь. Феи, ведьмы, вампиры и оборотни, демоны и ангелы — словом, все как мухи на… Как пчёлы на нектар слетаются. Шляпа потусторонней энергии никогда не ощущал в принципе, да и природа города с его историей бывшего Жнеца интересовали не сильно. Ему достаточно знать, что Аркан — город весьма весёлый и богатый на приключения и алкоголь завозят неплохой.
На первый взгляд Аркан предстанет шумным городом неона. Своим величеством он не уступает столицам крупных стран. Небоскрёбы, молодёжные клубы, дорогие апартаменты и прекрасные парки. Ходят по Аркану люди как люди: все со своими суетливыми проблемами, переживаниями и мечтами. По тротуару, глядишь, офисный клерк спешит в офис, переговаривая с кем-то по телефону на повышенных тонах; в элитном клубе пьяные студенты отмечают успешную сдачу экзаменов, будто бы сдали последний экзамен жизни; парочка за тридцать, видимо, муж и жена, сидят за любимым столиком в дорогом ресторане и смотрят они друг на друга всё теми же влюбленными глазами, как когда-то смотрели друг на друга в пятнадцать лет; на лавочке в парке тем временем сидит старый бездомный с вшивой кепкой и выпрашивает у неравнодушных прохожих мелочь, чтобы купить на эту мелочь хлеб и накормить им голубей.
Но стоит только приглядеться, прислушаться и иногда принюхаться, так Аркан начинает показывать себя во всей своей красе: у той симпатичной девушки больно любопытные жёлтые глаза со зрачками необычной формы; у состоятельного на вид мужчины странно поблескивают пальцы — ими он, вероятно, пользуется вместо зажигалки; а вот на асфальте промелькнула примечательная тень двух огромных демонических крыла.
Аркан — город казино. Огни и золото переливаются друг с другом. Красивые барышни подают на серебряных подносах кровавое вино. Джентльмены в дорогих костюмах ставят ставки. Ты можешь выиграть, ты можешь проиграть. Наслаждайся, но не увлекайся сильно. Не позволяй заведению себя околдовать. Золотые дворцы отнимают также легко, как и дают, а кровь отлично сочетается с цветом манящего золота…
***
Тёмный переулок. Ржавая дверь. Два громких стука.
В двери опустилась заслонка. Из открытого окошка раздался грубый басистый голос.
— Кто?
— Конь в пальто. Принимай подарки за эту неделю от… — Шляпа вытащил из-под пазухи пальто конверты, — от Томаса, Элвиса-младшего, «Яркого» Майкла и… Джо. Фрэнка обработали Левый и Правый. На хрена они в мой район полезли?
— Не знаю, — буркнул голос.
Конверты исчезли, словно их живьём проглотил голодный зверь. Окошко захлопнулось. Стандартная практика. Пусть считают.
А пока невидимые банкиры считали гонорар Шляпы, Шляпа считал, сколько деньжат могут срезать из-за отсутствия доли Фрэнка. Это был первый раз, когда на его службе «потерялся» конверт. Но ведь люди Марко забрали долг с Фрэнка, так что, наверное, всё в порядке?
Шляпа пытался прикинуть, куда лучше вбухать предстоящую зарплату, но в его голову бесцеремонно влезали навязчивые мысли: «На кой чёрт этим двоим потребовалось вмешиваться в мою работу?» Который месяц он блестяще справлялся со своими обязанностями, и тут вдруг Марко решил, что Шляпа может сплоховать, и велел перехватить инициативу своим преданным рыжим подручным — Левому и Правому.
Чем дольше Шляпа думал над причинами произошедшего, тем быстрее падало его настроение. Опять.
Обычно на пересчёт денег уходит не больше пяти минут. Шляпа грел спиной стену жилого дома минут пятнадцать. Поняв это, он снова забарабанил кулаком по двери. Нервничает.
Открылось окошко.
— Кто?