Николас взе паницата от масата и я постави на пода пред петимата, чиито души трептяха в него. Телата им потрепваха конвулсивно, дори онзи, който не бе набит на кол, агонията мъчеше както плътта, така и душите им.
Николас седна с кръстосани крака пред паницата. Отпуснал ръце на коленете си, отметна глава назад, затвори очи и се обърна към вътрешната си сила — сила, дадена му от онези зловещи жени, от прекрасните зловещи жени.
За тях той бе жалък магьосник с посредствени възможности, ценен единствено заради плътта и кръвта си, като играчка, с която да се забавляват — която да пожертват в името на по-висши идеали.
Когато му остане време, ще погне и останалите.
Сега обаче го чакаха по-важни задачи и той побърза да прочисти съзнанието си от мисълта за Сестрите.
Тази нощ няма само да наблюдава света през чужди очи. Тази нощ ще полети с духовете, които бе изпратил напред.
Тази нощ няма само да наблюдава света през чужди очи. Тази нощ духът му ще предприеме пътешествие.
Николас отвори устата си, колкото му позволяваха челюстите, главата му се залюля насам-натам. Обединените духове вътре в него освободиха част от себе си в паницата, завъртайки се в копринено-сребриста сфера, осветена от мекото сияние на връзката им с живота, на който той бе стъпил.
Неговият дух също остави в тялото си една малка частица от себе си, която се завъртя в паницата заедно с останалите.
Части от петте духа се смесиха с част от неговия и образуваха едно кълбо, озарено от приглушената светлина на живота. В това време той се подготви за път. Освободи се от собствения си дух, после, след като остави тялото си да седи на пода с кръстосани крака, се издигна към небето, понесен на крилата на умножената си сила.
Никой магьосник преди него не бе успял да направи това, което бе намислил той — да изостави тялото си и да пусне духа си да се рее на крилата на мисълта му. Спусна се в нощта, бърз като мисълта, за да намери дирената плячка.
Усети плющенето на вятъра в перата. Бърз като стрела, той се понесе в нощта, повеждайки след себе си и петте духа.
Призова тъмните фигури да образуват кръг около него и щом го наобиколиха, изпрати петте духа в тях. Устата му още зееше като за прозявка, която всъщност не бе прозявка.
Докато кръжаха около него, почувства развихрения под крилата им въздух, усети как перата му се плъзгат във въздуха, за да определят посоката им с такава лекота, с каквато мисълта му направляваше не само неговия, но и останалите пет духа.
Изпрати петте на нощен полет до мястото, където по-рано бе изпратил отряда. Те полетяха над хълмовете, огледаха необятните пространства земя, голата пустош. Плащът на нощта бе хладен, загръщаше ги в мъглива чернота.
Долови мирис на мърша — остра, втрисаща, дразнеща. Петте заслизаха на спирала към земята. През очите им, които виждаха в тъмното, Николас видя земята, осеяна с трупове. Други като петте се бяха събрали на шумно пиршество, прекъсвано от разкъсване и ръмжене.
Не. Нещо не е наред. Не ги вижда.
Трябва да ги намери.
Издигна се високо над кървавото пиршество, за да огледа. Подгони го чувство на нетърпение. Сякаш бъдещето му бавно се изплъзваше — съкровището се изсулваше между дланите му. Трябва да ги намери. Трябва.
Стрелна се устремно напред.
Насам, натам, по-нататък. Търси, търси, търси. Намери ги, намери ги. Търси. Трябва да ги намери. Търси.
Това не беше предвидено. Мъжете трябваше да са достатъчно. Никой не би трябвало да се измъкне от лапите на толкова много добре тренирани мъже. Не и когато се промъкват скришом и нападат изневиделица. Бяха избрани според способностите си. Бяха истински професионалисти.
Телата им се валяха в пръстта. Разкъсваха ги клюнове и нокти. Въодушевени крясъци. Глад.
Не. Трябва да ги намери.
Нагоре, нагоре, нагоре. Намери ги. Трябва да ги намери.
Бе преживял агонията на прераждането в онези мрачни гори, в онези ужасни дебри, с онези зловещи жени. Ще си получи наградата. Никой не може да му я отнеме. Не и сега. Не след всичко това.
Намери ги. Търси, търси, търси. Намери ги.
Понесен от мощни криле, той се рееше в нощта. Въоръжен с очи, които виждат в тъмното, оглеждаше и търсеше. С помощта на същества, които улавяха миризмата на жертвата от огромно разстояние, се напрягаше да ги подуши.
Пореха въздуха, излезли на лов. На лов.
Изведнъж мярна каруцата им. Разпозна каруцата им. Едрите им коне. Беше я виждал и преди — беше ги виждал да пътуват с нея. Слугите му се събраха в плътен обръч, носейки се на почти безшумни криле, после рязко се спуснаха надолу, за да помогнат на Николас да види по-ясно.