Всички станаха сериозни, нетърпеливи да чуят какво ще предприеме по-нататък Ричард. Той огледа фигурката в ръката си, пясъка, който продължаваше да се стича зрънце по зрънце, призрачно-черната повърхност, постепенно обхващаща цялата статуйка, сякаш отвъдният постепенно обгръщаше живота му с черния си плащ. Кървавите му пръсти оставиха червени петънца върху гладката повърхност.
Облаците бяха увиснали още по-ниско над земята и следобедът приличаше повече на привечер.
Ричард отпусна фигурката и вдигна очи към мъжете.
— Ще направим всичко възможно, за да ви помогнем да се отървете от Императорския орден.
Хладният въздух бе огласен от сърдечни радостни възгласи. Виковете изразяваха колкото въодушевление, толкова и облекчение. Не ги бе виждал да се смеят толкова сърдечно. Усмивките им, повече от всичко друго, разкриваха искреното им желание да се освободят от оковите на Императорския орден. Ричард се запита как ли ще реагират, когато разберат каква е тяхната задача в цялата операция.
Знаеше, че докато Николас Вселителя има възможност да ги следи през очите на соколите, той ще е заплаха за всичко, което решат да предприемат, и може да изложи на риск всичко, което предприемат, за да обединят Стария свят срещу Императорския орден. Наред с това Николас можеше да стори и друго — да изпрати по петите им убийци. При мисълта, че Калан може да се сблъска с такава опасност, го побиха тръпки. Трябваше да се справи с Николас. Не бе изключено, като унищожи водещата фигура, да спомогне за по-ефективното прогонване на вражеските орди от домовете на тези хора.
Ричард им направи знак да се приближат.
— Преди да се заемем с освобождаването на родината ви, трябва да ми покажете къде сте скрили противоотровата.
Оуен клекна и вдигна един камък от земята. Стисна го здраво и започна да рисува с него върху меката повърхност на скалата.
— Да речем, че тази линия са планините около Бандакар. — Постави камъка в единия край на линията, близо до Ричард. — Ние се намираме тук, в най-високата част на прохода, който води към Бандакар. — Взе три камъчета от земята. — Това тук е градът, в който живеем — Бруленик. — Той сложи първото камъче недалеч от прохода. — Противоотровата е тук.
— Да разбирам ли, че всички вие сте се криели някъде тук? — попита Ричард и ръката му обиколи първото камъче. — В околностите на Бруленик?
— Общо взето, по на юг — коригира го Оуен. Постави второто камъче някъде по средата на линията. — Тук сме скрили още една доза от противоотровата, близо до един град, наречен Глогинград. — Третото камъче постави в другия край на линията. — Има и трета доза, която се намира ей тук, в град Северин.
— Значи просто трябва да се добера до един от тези три града и да си набавя противоотровата — обобщи Ричард. — И тъй като вашият град е най-малък, може би там ще стане най-лесно.
Някои от мъжете поклатиха глави, други отвърнаха лица.
Очевидно притеснен, Оуен докосна трите камъчета.
— Съжалявам, Господарю Рал, но няма да е достатъчно да изпиеш само една от дозите. Мина прекалено много време. Вече няма да те оправят дори две шишенца. Мъжът, който приготви отровата, ни предупреди, че ако времето напредне, трябва да бъдат изпити всичките четири шишенца с противоотрова. Каза още, че ако не изпиеш веднага първата доза, която носех със себе си, процесът ще бъде забавен само временно. И в такъв случай ще се наложи да вземеш и другите три дози. В този случай действието на отровата щяло да мине през три стадия. И за да се освободиш от отровата, трябва да изпиеш и трите дози. Иначе загиваш.
— Три стадия ли? Какво означава това?
— Първият стадий е болка в гърдите. Вторият — замаяност и дезориентация. — Оуен не устоя на погледа на Ричард и отвърна глава. — В третия стадий отровата ти отнема зрението. — Вдигна глава и докосна Ричард по рамото, сякаш, за да разсее тревогата му. — Но ако изпиеш и трите шишенца с противоотрова, ще се оправиш. Всичко ще бъде наред.
Ричард отри с длан умореното си чело. Болката в гърдите му показваше, че явно е навлязъл в първия стадий.
— Колко време ми остава?
Оуен сведе глава и заби поглед в ръкава си.
— Не мога да кажа със сигурност, Господарю Рал. Мина доста време, откакто изпи първото шишенце. Сега всяка минута е ценна.
— И все пак? — попита Ричард, като положи всички усилия тонът му да остане спокоен.
— Честно да си кажа, Господарю Рал — преглътна Оуен, — изненадан съм, че успяваш да се справиш по такъв начин с болката от първия стадий. Доколкото знам, с течение на времето ще усещаш все по-непоносимо стягане в гърдите.