— Ваш дълг е да помагате на народите, които не са способни на онова, което умеете вие — подкрепи го друг.
Дълг. Компромисното име на робството. Ричард извърна глава и притисна слепоочията си с пръсти. Тъкмо бе започнал да вярва, че е намерил път към сърцата на тези хора. Беше се надявал да ги убеди да помислят за себе си, да действат в свой интерес, а не да спазват механично постулатите на насажданото им с поколения наред възпитание.
Не можеше да повярва, че след всичките приказки те все още са готови да пожертват близките си и да ги оставят да бъдат измъчвани и жестоко избивани, вместо да посегнат на мъжете, извършили тези тежки престъпления. Отказът им да приемат действителността такава, каквато е, означаваше безропотно предаване на доброто в ръцете на злото, на живота в ръцете на смъртта.
В следващия миг осъзна, че нещата са още по-генерални. Най-общо казано, тези хора бяха готови да отхвърлят реалността на злото.
Дълбоко в себе си усети как всеки следващ дъх го прогаря като огън. Трябваше да намери противоотровата. Времето му изтичаше.
Но това нямаше да реши всичките му проблеми. Дарбата също го изгризваше отвътре. Толкова му беше лошо от пулсиращата болка в слепоочията, че очакваше всеки момент да повърне. Дори магията на меча му го бе предала.
Ричард се страхуваше от отровата, но най-вече го притесняваше онази ръка на смъртта, която се протягаше към него изотвътре, откъм дарбата му. Отровата, колкото и опасна да беше, причиняваше точно определени последствия и срещу нея съществуваше конкретна противоотрова. По отношение на дарбата всичко бе загадка.
Ричард се вгледа в разтревожените очи на Калан. Знаеше, че и тя не може да му предложи никакъв изход. Имаше уморен вид, ръката и вяло стискаше предупредителния маяк, който непрекъснато му напомняше, че смъртта протяга ръце към него, но не му подсказваше никакви отговори. Неговият смисъл беше да призове Ричард, който да помогне за връщането на границата, сякаш животът му не принадлежеше нему, а на всеки, който го пожелае, като стовари отгоре му отговорността на дълга.
Идеята за дълга не бе по-малко отровна от веществото, което му бяха дали да изпие тези мъже… тя го подтикваше към саможертва.
Ричард взе статуйката от ръката на Калан и се вторачи в нея. Мастиленото черно вече я бе погълнало наполовина. Животът му бавно потъваше. Пясъкът се процеждаше зрънце по зрънце. Времето му изтичаше.
Каменната фигура на Каджа-Ранг, древният магьосник, който бе призовал Ричард чрез предупредителния маяк и го бе натоварил с непосилна задача, се извисяваше над него в ням укор.
Мъжете се бяха сгушили един до друг, сякаш всеки търсеше оправдание на убежденията си в своя другар, сякаш се опитваха да внушат сами на себе си, че са отговорни пред древните си идеали и че войниците от Ордена са поели по лош път, но винаги има надежда да им се помогне. Непрекъснато повтаряха името на Мъдреца и говорителите, които неуморно разпространяваха идеите си за мир и ненасилие. Всички те утвърждаваха убеждението си, че трябва да следват пътя, предначертай от самото начало от първооснователите на родината им, от прадедите им, завещали им своите обичаи, ценности и традиции.
Не беше лесно да убеди всички тях, че е нужно и наложително да постъпят по определен начин.
Ричард се почувства приклещен от заблудите, в които вярваха тези хора, от отровата, която му бяха дали, от главоболията, от Николас, който ги преследваше, от древния магьосник, протегнал ръка от отвъдния свят, за да го обвърже с един отдавнашен дълг.
Разтърсван от гняв, Ричард запрати предупредителния маяк срещу статуята на Каджа-Ранг.
Фигурката изсвистя покрай главите на мъжете и се разби в каменния монумент. Разхвърчаха се кехлибарени късове и парчета, оцветени в мастилено черно. Пясъкът се залепи на голямо черно петно върху гранитния пиедестал.
Глъчката внезапно стихна.
Ниско над главите им се стелеха лениви, начумерени облаци — толкова близо, че сякаш човек можеше да протегне ръка и да ги пипне. В застиналия въздух прелетя някоя и друга вледенена снежинка. Неусетно над околните планини бе припаднала студена мъгла, така че върхът с колосалната статуя стърчеше самотен, все едно бе създание от друг свят и освен него не съществуваше нищо друго. Ричард стоеше в мъртвешката тишина, приковал всеобщото внимание върху себе си.
В съзнанието му отекнаха думите, изписани на високо Д’Харански върху основата на статуята.