— Значит, я теперь твой пес?
— Ник!
— Знаю, знаю, заткнись. Знаю. Э-э… сэр.
— Вольно, майор, — приказал Мейс, наконец салютуя в ответ. — Выдвигаемся.
Акк-страж исчез в пелене дождя, и Мейс потащил раненого балавая обратно к группе измотанных пленников. Он не нашел среди них никого, кто хотя бы выглядел достаточно сильным, чтобы выдержать на себе вес этого человека, когда они будут перебираться через сплетенные корни деревьев и лужи с грязью по колено. Так что он просто пожал плечами и присоединился к колонне, придерживая руку балавая на своих плечах.
Опустив головы и сжавшись под ледяным проливным дождем, группа продолжила путь.
Они вышли из-под деревьев на маленький выступ, оканчивающийся отвесной скалой. Джунгли обступили подножие утеса в сотнях метров ниже. Спускаясь ко дну каньона, они проделали немалый путь по склону. В полукилометре позади бурлила лента водопада, срывающегося с высоты в тысячи метров; противоположная стена каньона являла собой буйство зеленого, фиолетового и ярко-красного цветов, закрывающих полнеба. Когда Ник и Мейс вырвались из-под деревьев, гроза осталась где-то позади, а неподалеку от выхода из каньона, в каком-то километре, сияла под ярким и беспощадным полуденным солнцем широкая, покрытая грязью кривая дорога паровых вездеходов.
И джедай, и молодой корун шли пешком. К седлу траводава был привязан балавай, у которого, судя по всему, действительно была лихорадка.
— Вот она. — Голос Росту звучал низко и глухо. — Красиво, правда?
— Да. Красиво. — Винду обошел траводава. — Жаль, нам не удалось.
Любое существо, восприимчивое к Силе, почувствовало бы угрозу на их пути: Мейсу она казалась дугой лесного пожара, прорывающегося сквозь деревья. Он не мог понять, что конкретно было там, внизу, но знал, что это был Вэстор: он привел некие силы, что перекрыли выход из каньона.
Ник кивнул. Он скинул ружье, проверил обойму и передернул затвор.
— Просто шагали слишком медленно. — Он оглянулся назад, туда, где из-под крон джунглей постепенно выбирались балаваи, и покачал головой. — Еще бы часок. И все. Еще час, и мы бы успели.
— Что происходит? — Отец мальчиков присоединился к ним на краю утеса. — Это дорога? Почему же мы остановились?
Акк-страж с побитым лицом вышел из-под деревьев, шесть акк-псов и второй корун шли полукругом позади пленников. Акк-страж кивнул в сторону мощной дуги опасности, которую не чувствовали лишь траводавы и балаваи.
— Не повезло, а? Говорил, придет Кар, я.
— Да. — Мейс скрестил руки на груди. — Не стоило и надеяться, что он нас отпустит. — Винду повернулся к акк-стражу. — Можешь идти к нему, если хочешь.
— Захотим и пойдем мы. — Самодовольство коруна частично восстановилось. Он выпятил грудь и посмотрел вниз на Мейса с превосходством, которое могло бы показаться убедительным, если бы мужчина не держался столь явно вне досягаемости рук джедая. — Не уйдешь никуда ты, а?
Мейс бросил взгляд на Ника, тот уныло пожал плечами.
— Кажется, нет, — ответил Винду.
Измученные балаваи расступились и пропустили уходящего акк-стража. Затем оба стража и псы растворились в тени меж деревьев, недоступной полуденному солнцу.
Ник погладил свое ружье.
— Думаешь, они действительно отправятся вниз, к Кару?
— Конечно нет, — сухо возразил Мейс. — Они поднимутся вверх по склону, чтобы отрезать нам путь к отступлению.
— Не больно мне нравится все это. Мы-то что будем делать?
— Это ты мне скажи, майор.
Ник моргнул:
— Шутишь?
— Конечно нет. Что нам делать, чтобы достичь наших условий победы и спасти максимальное количество жизней пленных?
— Ушам не верю, что ты спрашиваешь меня.
— Я спрашиваю тебя, — заметил Винду, — не о том, что мы будем делать, а о том, что нам следует делать. Давай я перефразирую: что мы сделаем, по мнению Кара?
— Ну-у… — Молодой корун посмотрел назад на пленных, затем вперед на выход из каньона и на дорогу вездеходов. — Нам следует разделиться. Если мы будем двигаться вместе, нас либо поймает то, что Кар приготовил нам внизу, либо стражи и ОФВ позади нас. Если пленники рассеются, некоторые, возможно, ускользнут, пока Вэстор будет окружать остальных.
— Именно. — Джедай ткнул пальцем в отца мальчиков. — Ты. Выведи остальных из-под деревьев. Я хочу, чтобы вы все собрались на этом камне. Встаньте на колени и положите руки за головы.
Челюсть балавая отвисла.
— Вы с ума сошли?
— Знаешь, — покашливая, сказал Ник, — я все время его об этом спрашиваю. И почему-то ни разу не получил прямого ответа.
Мейс снова сложил руки на груди.
— Все, кто не желает делать того, что я говорю, могут рискнуть сыграть против джунглей и ОФВ.
Мужчина отвернулся, качая головой.
— Что мы собираемся делать? — спросил Ник.
— Что-нибудь другое.
— Знаешь, не скажи ты Кару, что идешь к дороге вездеходов, его там, внизу, сейчас бы не было.
— Да. Он перехватил бы нас в джунглях, и у нас не было бы ни единого шанса.
— Погоди… погоди… Кажется, я врубился… — Понимание озарило лицо Росту.
Мейс кивнул:
— Там, под деревьями, пленные бы рассеялись. И кто-то мог бы ускользнуть, как ты и сказал. Он, так же как и ты, считает, что мы бы рассредоточились. С его точки зрения, это естественный ход — позволить кому-то умереть, чтобы спасти остальных. Поэтому Кар и поступил именно так, как я и думал: нашел место, где он сможет поймать всех. Потому что у Кара и у меня есть кое-что общее: в вопросе пленников мы оба рассчитываем на все или на ничего. Он хочет отдать их всех джунглям. Я хочу отправить их всех домой. — На скулах Мейса заходили желваки. — Я не хочу выкупать чьи-то жизни ценой других жизней. Я готов заплатить только своей.
Ник выглядел впечатленным.
— Вэстора непросто обмануть. Он настолько связан с пилекотаном, что ложь становится сложным делом. Я однажды видел, как он вырвал парню язык…
Джедай искоса посмотрел на Росту:
— Кто лгал? Я сказал ему, что он и Депа найдут меня после полудня у дороги паровых вездеходов. Ложь заключается в его предположениях о смысле моих слов, а не в том, что я сказал.
— И ты сделал так, чтобы вас вел я, потому что понял, что он сможет вычислить, какой дорогой я пойду… И ты взял акк-стражей с нами, чтобы он мог выследить нас…
Мейс кивнул.
— Но зачем?
— Чтобы мы все собрались в подобном месте. Я уверен, он считает, что поймал всех в ловушку.
— И он действительно поймал.
— Поэтому он не будет торопиться прийти и забрать нас. Теперь… Чем хороша дорога паровых вездеходов для наших целей? Она являет собой широкий открытый участок земли, где любой пролетающий штурмовой корабль заметит этих балаваев, и она достаточно ровная для того, чтобы использовать ее в качестве посадочной площадки.
— Ну да…
— И чего же он в результате добьется, отрезав нас от открытого пространства… — Мейс засунул руки под отвороты куртки и достал световые мечи. Оружие Депы он перекинул Нику, который рефлекторно его поймал. — Если нам всего лишь нужно немного времени и мы сможем расчистить свою собственную поляну?
Ник уставился на световой меч в своей руке.
— Это может сработать, — признал он. — И после такого ты хочешь, чтобы я обучал кого-то военному делу?
Винду пожал плечами:
— Это не военное дело. Это дежарик.
— Да, конечно. Когда Кар появится, тебе, вполне вероятно, придется очистить доску. Продолжай в том же духе, — погрустнел Ник. — А убьет он нас обоих.
Мейс перехватил световой меч, и метровый поток энергии вырос из излучателя.
— Посмотрим.
ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА МЕЙСА ВИНДУ
На то, чтобы организовать посадочную площадку, потребовалось всего несколько минут. С помощью Силы я свалил в кучу несколько деревьев поменьше, собираясь поджечь их своим лезвием и создать огромный костер, но этого не потребовалось. Еще до того, как мы расчистили поляну, над нами закружили три звена штурмовых кораблей. Похоже, они достаточно легко разобрались в ситуации: двадцать восемь балаваев на коленях, с руками, сцепленными на затылке, не оставляли особого простора для воображения.
— Кажется, мы прорвались, — сказал Ник, но в голосе его не было особой радости от успеха. — Мы спасли их. Хотел бы я, чтобы они могли отплатить нам тем же.