Ее голос потонул в звуках джунглей.
Никто не пошевелился. Никто не заговорил. Винду сидел со сплетенными пальцами, поддерживающими подбородок. Йода с закрытыми глазами и с губами, изогнувшимися от внутренней боли, откинулся в кресле. Мрачный взгляд Палпатина был устремлен куда-то сквозь голографические джунгли, словно за ними он видел нечто реальное.
— Это… э-э-э… все, что там было. — Агент неуверенно протянул руку к проектору и нажал какую-то кнопку. Джунгли исчезли, как дурной сон.
Все зашевелились, приходя в себя, рефлекторно оправляя одежду. Кабинет Канцлера теперь выглядел нереально: будто чистый ковер на полу, прямые линии мебели, фильтрованный воздух и вид Корусанта сквозь огромные окна были лишь голографическими проекциями, а они все по-прежнему сидели в джунглях.
Будто только джунгли и были реальными.
Мейс заговорил первым:
— Она права. — Джедай наконец поднял голову. — Я должен отправиться за ней. Один.
Брови Палпатина изогнулись.
— Это кажется… немудрым.
— С Верховным Канцлером я соглашусь, — медленно проговорил Йода. — Для тебя великой опасностью это будет. Слишком ценен ты. Кого-нибудь другого нам следует послать.
— Больше никто с этим не справится.
— Неужели, мастер Винду? — Улыбка Палпатина была вежливо недоверчивой. — Отряд спецназа Разведуправления Республики или даже группа джедаев…
— Нет. — Мейс встал и распрямил плечи. — Это должен быть я.
— Пожалуйста, мы все понимаем вашу озабоченность состоянием своей бывшей ученицы, мастер Винду, но ведь…
— Аргументы, должно быть, есть у него, Верховный Канцлер, — произнес Йода, — выслушать их следует нам.
Даже Палпатин осознал, что с мастером Йодой не спорят.
Мейс постарался облечь свою уверенность в слова. С этим могли возникнуть трудности: такова одна из граней его особого дара восприятия. Некоторые вещи столь очевидны для него, что их действительно сложно объяснить. Это как рассказывать, откуда ты знаешь, что идет дождь, когда сам стоишь в центре грозы.
— Если Депа… сошла с ума или, что еще хуже, перешла на темную сторону, — начал он, — джедаи должны разобраться почему. Обязаны выяснить, что послужило причиной. А до тех пор ни один джедай не должен оказываться в подобных обстоятельствах, за исключением случаев крайней необходимости. Также все это может быть подделкой, умышленной попыткой очернить ее. Этот внешний шум записи… — Мейс посмотрел на маленького человека. — Если бы ее голос был подделан, синтезирован, допустим, на компьютере, этот шум мог быть специально добавлен для того, чтобы скрыть следы обмана, не так ли?
Агент кивнул:
— Но зачем кому-то подставлять ее?
Винду отмахнулся:
— В любом случае ее надо вернуть. И как можно быстрее. До того, как слухи о резне распространятся по Галактике. Даже если она непричастна, связь ее имени с подобными преступлениями — угроза общественному доверию к джедаям. Она должна ответить по всем обвинениям до того, как они будут выдвинуты публично.
— Согласен, ее надо вернуть, — подтвердил Палпатин. — Но по-прежнему остается вопрос, почему вы?
— Потому что она может не захотеть возвращаться.
Казалось, Палпатин задумался.
Йода выпрямился, открыл глаза и внимательно посмотрел на Верховного Канцлера:
— Если преступницей она стала… найти ее сложно будет. А арестовывать ее, — голос его стал едва различим, словно слова причиняли ему боль, — опасно окажется.
— Депа была моим падаваном. — Винду отошел от стола и уставился на мерцающий закат, что постепенно скрывал в темноте городской ландшафт. — Связь между учителем и падаваном… очень сильна. Никто не знает Депу лучше меня, и джунгли Харуун-Кэла я знаю лучше любого джедая. Я единственный смогу найти ее, если она не захочет, чтобы ее нашли. И если ее надо будет… — Он сглотнул и уставился на диск света, отражавшийся от одного из орбитальных зеркал. — Если ее надо будет… остановить, — растягивая слова, произнес он, — я, возможно, стану единственным, кто окажется на это способен.
Брови Палпатина явно выразили вежливое недоумение.
Мейс сделал глубокий вдох и снова поймал себя на том, что смотрит на собственные руки, смотрит сквозь них, а из памяти перед глазами всплывает картина, четкая, словно сон: световой меч против светового меча в тренировочных залах Храма, зеленое лезвие Депы приходит, кажется, отовсюду одновременно.
Он не может изменить того, что сделал.
Вторых шансов не существует.
Ее голос отдавался в нем: «Нет никого опаснее джедая в здравом уме»…
Но сказал он лишь:
— Она мастер ваапада.
В последовавшей тишине он изучал сгибы и морщины своих переплетенных пальцев, сфокусировав все свое внимание на чем-то внешнем, чтобы удержать на привязи темные призраки-фантазии с лезвием Депы, устремляющимся навстречу шеям джедаев.
— Ваапад? — внезапно повторил Палпатин. Возможно, ему просто надоело ждать чьего-то объяснения. — Это ведь, кажется, какое-то животное.
— Хищник с Сарапина, — серьезно проговорил Йода. — А также прозвище, учениками данное седьмой форме световым мечом владения.
— Хм… Я слышал, что существует лишь шесть.
— Шесть их было на протяжении многих поколений джедаев. Седьмая… не слишком распространена. Мощная форма это. Самая смертоносная… Но опасна она не только для оппонента, но и для того, кто пользуется ею. Мало кто смог освоить ее. Лишь один ученик настоящим мастером стал.
— Но если она единственный мастер, а этот стиль столь опасен, что заставляет вас думать…
— Она не единственный мастер, сэр. — Мейс поднял свою голову и встретил взгляд нахмурившегося Палпатина. — Она моя единственная ученица, ставшая мастером.
— Ваша единственная ученица… — повторил Канцлер.
— Я не изучал ваапад. — Мейс позволил рукам опуститься. — Я создал его.
Брови Палпатина задумчиво сдвинулись.
— Да, кажется, теперь я припоминаю: вы писали в своем отчете о предательстве мастера Соры Балка. Вы ведь и его обучали, не так ли? Он тоже, если не ошибаюсь, был мастером этого вашего ваапада?
— Сора Балк не был моим учеником.
— Значит, вашим… товарищем?
— И он не овладел ваападом, — глухо сказал Винду. — Ваапад овладел им.
— А, понимаю…
— При всем уважении, сэр, не думаю, что понимаете.
— Я вижу достаточно для того, чтобы слегка волноваться. — Теплота улыбки Палпатина легко загладила прозвучавшее оскорбление. — Вы утверждаете, что отношения между мастером и падаваном сильны, и я вам верю. Когда вы столкнулись с Дуку на Джеонозисе…
— Я бы предпочел, — мягко произнес Мейс, — не говорить о Джеонозисе, Канцлер.
— Депа Биллаба была вашим падаваном. И возможно, она до сих пор ваш самый близкий друг, не так ли? Если ее надо будет убить, уверены ли вы в том, что сможете нанести удар?
Мейс посмотрел на пол, на Йоду, на агента, и наконец ему вновь пришлось встретиться глазами с Палпатином. Не Палпатин с Набу задавал этот вопрос, но Верховный Канцлер. Сам пост его требовал ответа.
— Надеюсь, Сила сделает так, — медленно проговорил Мейс, — что мне не придется узнать ответ на этот вопрос.
Часть первая. Человек в джунглях
1. Вниз по спирали
Сквозь изогнутую транспаристаль Харуун-Кэл внизу казался сплошной пеленой облаков, пронзаемых горами. Создавалось ощущение, что до них можно дотронуться. Челнок медленно по спирали спускался к поверхности, и вскоре он действительно коснется их.
Во внутрисистемном кораблике насчитывалось всего двадцать мест, и все равно три четверти из них были свободны. Компания, организовавшая этот перелет, выкупила челнок у какой-то туристической конторы: транспаристальной пассажирский отсек, снаружи весь покрытый мелкими шрамами от микрочастиц, внутри был пуст, не считая двух рядов серых сидений без ручек.
Мейс оказался единственным человеком в салоне. Его спутниками были два кубаза, которые восторженно высвистывали что-то о вкусовых качествах жуков-щипачей и жужжащих червей, и довольно негармоничная парочка, судя по всему, странствующих комедийных актеров — китонак и фо-ф'ейанец. Их пьяное подшучивание друг над другом пробудило в джедае желание немедленно раздобыть где-нибудь затычки для ушей. Или оказаться в вакууме. Или просто оглохнуть. Должно быть, этим парням сильно не везло в жизни, раз они летели на туристическом челноке в Пилек-Боу. Столица Харуун-Кэла — место, где праздное шатание убивает. Пассажирские лайнеры, путешествующие по Петле Джеварно, останавливались здесь лишь потому, что им в любом случае надо было выходить в реальное пространство, для того чтобы пересечь систему.