Да и в дуэли на лазерных выстрелах штурмовым кораблям было нечего ей противопоставить: во-первых, каждое ее попадание сотрясало машины так, что они не могли навестись на цель, а во-вторых, ее защищали мужчина-корун и женщина-чалактанка, которые управлялись с джедайскими энергетическими клинками так, словно родились с ними в руках.
Два корабля, рискнувшие атаковать, полыхая, рухнули вниз.
Прочие же унеслись прочь, пытаясь скрыться за изгибами горы. Мгновение спустя три бластбота, выстроившиеся ровной линией, появились выше по склону. Они летели вниз, но репульсоры замедляли их до скорости бегущего человека. Люки в днищах распахнулись, и из них показались сопла огнеметов «Солнечное пламя».
Волна неукротимого огня потекла вниз.
Десантные корабли типа «Джату», которые нес на борту «Халлек», представляли собой модифицированные челноки производства «Инком» и не слишком отличались от тех, что доставляли пассажиров на лайнеры, курсировавшие по Петле Джеварно. После замены кресел на скамьи и транспаристали на бронированные пластины каждый из них становился пригодным для перевозки шестидесяти полностью экипированных солдат. По форме они напоминали коробку и загружались с кормы, поэтому развернутые носом к космосу корабли крепились к корпусу крейсера едиными группами в пять рядов по четыре корабля в каждом.
При таком простом дизайне они легки и дешевы в производстве и достаточно удобны для транспортировки. А будучи тяжело бронированными, они способны вынести довольно серьезные повреждения.
Что было немаловажно, потому как эти машины не оснащались гипердвигателями, а за прочность им приходилось расплачиваться маневренностью, сравнимой с неповоротливостью хатта на масляной луже.
Вооружены они лишь сдвоенными лазерными турелями на носу и корме и осколочной пушкой «Шип-5» производства «Аракид», которая выпускала в любом заданном направлении облако кусочков дюрастали, сбивающих датчики с толку. Стрелки десантных транспортов в первом же бою выяснили, что на скоростях космических истребителей кусочки, выстреливаемые «Шипом-5», сами по себе становились весьма эффективным оружием: подобное облако дюрастали, словно небольшое астероидное поле, очень серьезно повреждало любой аппарат, по незнанию либо по невезению пролетевший сквозь него. В особенности это касалось дроидов-истребителей, при производстве которых броней жертвовали ради повышения маневренности, рассчитывая на защиту одних лишь энергетических щитов, что, естественно, мало помогало против дюрастальных осколков.
Когда «Халлек», сильно поврежденный плотным огнем огромного количества дроидов-истребителей, раскрыл причальные когти и ушел в гиперпространство, на его месте остались девятнадцать десантных кораблей, перевозящих в общей сложности девятьсот семьдесят семь клонов-солдат, включая пилотов и стрелков.
Прикрытия в виде истребителей у этих транспортников не было: сопровождавшие «Халлек» машины были уничтожены в первые же минуты боя. Единственной их защитой, помимо собственных пушек, были пять СНДК производства «Ротаны». Данные корабли предназначались для противопехотного прикрытия десантных транспортов, в случае если требовалось провести эвакуацию с вражеской территории. Они могли похвастаться субсветовыми двигателями для орбитальных полетов, но были совершенно не приспособлены к боевым столкновениям с электронными рефлексами дроидов-истребителей.
Тем не менее управляли ими клоны-солдаты, чьи рефлексы немногим уступали таковым у дроидов. Поэтому шестнадцать «Джату» и три штурмовых корабля добрались до атмосферы.
За ними последовало полное звено дроидов-истребителей: шестьдесят четыре машины.
До Коруннайского высокогорья добрались четырнадцать транспортов с пятьюдесятью восемью дроидами на хвосте.
Ни один штурмовой корабль не долетел.
Когда Лоршанский перевал оказался в пределах видимости, осталось двенадцать десантных кораблей, пять из которых были тяжело повреждены. Сорок истребителей преследовали их с безжалостным электронным упорством.
А из-за горизонта вынырнули еще три звена дроидов-истребителей, летящих на перехват десантных кораблей.
Три штурмовых корабля подожгли склон горы. Стена пламени катилась вниз в сторону поля боя у входа в туннель.
Ополченцы начали разбегаться во все стороны, поскальзываясь на крови и перескакивая через обломки деревьев и плоть траводавов. Раненые звери кричали и молотили конечностями об землю, акк-псы рычали, прыгали и кусали, а анккокс открыл пасть и издал рык, из-за которого со склона даже скатилось несколько небольших камней. Некоторые балаваи в поисках убежища попытались нырнуть под панцирь анккокса, но в результате лишь отлетали прочь с переломанными костями — хвостовая булава била без промаха.
В центре спинного панциря Мел, изрыгая бесконечный поток ругательств, пыталась развернуть дуло тяжелого бластера в непредусмотренное для него положение: почти вертикально вверх. Ник, следивший за состоянием генератора ТБЕВ-10, посмотрел на Мейса и обвиняющее указал на приближающийся поток, что вскоре должен был поглотить их всех.
— Это что, тоже было частью твоего плана?
— Конечно. — Мейс положил световой меч в карман и посмотрел на приближающиеся «Турбоштормы». — Всем лечь! — прокричал он. — Спрячьтесь под панцирем!
Депа перепрыгнула через головную броню анккокса, развернувшись в воздухе, приземлилась возле огромной морды животного и одной рукой схватилась за расположенную возле его рта ноздрю с противоположной от Кара Вэстора стороны. Акк-стражи бросили ставшие бесполезными ракетницы и, соскользнув по панцирю, спрыгнули на землю.
— Это та часть, о которой ты решил мне не рассказывать, да? — спросил Ник.
— Помоги Мел, — ответил Винду.
Девушка лежала на спине, просунув ноги под треногой, и продолжала бороться с тяжелым бластером; Нику пришлось силой отцепить ее руки и вытащить ее из-под орудия.
— Можно, я просто скажу, что ненавижу твои планы? Все до единого. С чего ты взял, что дело выгорит?
Мейс кивнул Кару, и хвост анккокса опустился на спину зверя. Джедай схватился за него обеими руками чуть ниже огромного шара брони на конце.
— С того, что, если бы я попытался сделать нечто подобное, когда они носились здесь на околозвуковых скоростях, — спокойно объяснил он, — от меня бы осталось лишь размазанное кровавое пятно на обзорном экране.
Кар Вэстор через Силу подал команду, и анккокс раскрутил хвост, унося за собой Мейса. Животное сделало хвостом полный оборот, чтобы привыкнуть к дополнительному весу, а затем хлестким молниеносным движением запустило Винду в сторону горы так, словно им выстрелили из ракетницы.
Летя к медленно спускающимся штурмовым кораблям, Мейс нащупал сквозь Силу поддерживающую распорку, разделявшую обзорный экран машины, и потянул себя к ней. Развернувшись в воздухе, он столь целенаправленно понесся по дуге, что казалось, его тащили на буксире. Сапоги гулко ударились по обе стороны от распорки, и удерживаемый Силой джедай застыл, стоя по ходу корабля и рассматривая меж мысков собственной обуви две одинаково шокированные физиономии — пилота и навигатора.
Последний просто смотрел, не в силах понять необъяснимое появление джедая из ниоткуда. Рефлексы пилота были получше: «Турбошторм» внезапно накренился из-за того, что он выпустил ручки управления и потянулся к оружию, явно собираясь пожертвовать жизнями всех, кто был на борту, ради одного выстрела по незваному гостю сквозь дыру, которую, по мнению балавая, тот собирался проделать в обзорном экране световым мечом.
Но Мейс лишь покачал головой, словно был слегка разочарован подобным поведением. Он погрозил ополченцам указательным пальцем, будто расшалившимся ученикам.
Этот жест по-настоящему их озадачил, но все прояснилось, когда они услышали пару звонких щелчков, означавших, что эвакуационные переключатели их катапультируемых кресел оказались в положении «пуск». Они вряд ли сообразили, что происходит, и, естественно, не успели никак среагировать, когда активирующие пластины их кресел нажались сами собой и пироболты вынесли транспаристальной обзорный экран наружу за долю секунды до того, как это сделали бы их собственные шлемы.