Бронсон был само сочувствие.
- А ты не можешь стащить немного еды? Будет хоть какой-то толк от твоей работы.
- Они меня обыскивают.
- Грязные вонючки! - взвизгнул Бронсон. - За кого они нас принимают?
- М-м... Там что-то происходит. Давай-ка посмотрим.
Они вышли из корабля и увидели, что Мэн отчаянно спорит с Джораст, которая собственной персоной явилась взглянуть на рентгеновский аппарат. Толпа венериан с жадным любопытством наблюдала за ними. Лицо Мэна было цвета спелой малины.
- Я ознакомился с вашими законами, - говорил он. - На этот раз, Джораст, вам не удастся мне помешать. Строительство любого механизма и продажа его за пределами городской черты - действия совершенно правомерные.
Джораст сделала знак рукой, и из толпы вперевалку вышел толстый венерианин.
- Патент на светочувствительную пленку за номером тридцать шесть дюжин в квадрате, - забубнил он, - выдан Метси-Стангу из Милоша в двенадцатом в четвертой степени году.
- Это еще что такое? - спросил Мэн.
- Патент, - объяснила Джораст, - это патент. Не так давно он был выдан одному нашему изобретателю по имени Метси-Станг. Таркомар купил патент и приостановил производство пленки. Однако этот патент остается в силе.
- Значит, у вас кто-то уже изобрел такой вот аппарат?
- Нет. Всего лишь светочувствительную пленку. Но раз она является частью вашего аппарата, вы не имеете права его продать...
ТИРКЕЛЛ круто повернулся и ушел на корабль. Вскоре с огорченными лицами ввалились остальные.
- Таркомары не дремлют, - сказал Андерхилл. - Стоит им пронюхать про какой-нибудь новый технологический процесс или изобретение, которые, по их мнению, могут повлечь за собой хоть малейшие перемены, как они тут же покупают патент и закрывают производство.
- Бобы уже на исходе, - гробовым голосом объявил Тиркелл.
- Как и все остальное, - заметил капитан. - Есть какие-нибудь предложения?
- Уязвимое место! У них должно быть хоть одно уязвимое место! - в сердцах повторял Андерхилл. - Ручаюсь, что оно есть. Может, человеко-часы? Это ведь постоянная величина. Стоимость продукции, которую человек может выработать за один час! Да, здесь мы должны нанести удар!
- Как это?
- А нам-то что с того?
- Нужно добиться, чтобы человеко-часы стали переменной величиной, объяснил Андерхилл. - Тогда может произойти все, что угодно.
- По-моему, мысль недурна, - произнес Мэн. - А каким образом можно изменить постоянную величину человеко-часов?
- Если б удалось заставить их работать быстрее... - задумчиво проговорил Андерхилл.
- Я берусь состряпать отличный стимулятор, - предложил Тиркелл.
Мэн медленно кивнул.
- Таблетки... Если это себя оправдает, мы втихую займемся их изготовлением.
- А что мы выгадаем, черт побери, если венериане станут работать быстрее? - спросил Бронсон.
Андерхилл прищелкнул пальцами.
- Неужели непонятно? Венериане ультраконсервативны. Если их расшевелить, такое начнется!..
- Чтобы заинтересовать венериан, прежде всего нужна реклама, - сказал Мэн. Он остановил взгляд на Майке. - Пожалуй, ты, Майк, подходишь для этого больше всех. По результатам тестов ты у нас самый выносливый.
- Ладно, - согласился тот. - А что я должен делать?
- Работать! - ответил Мэн. - Работать, пока не свалишься.
ЭТО НАЧАЛОСЬ РАННИМ УТРОМ следующего дня на главной площади Вайринга. Чтобы избежать неприятностей, Мэн предварительно навел справки у Джораст.
- Мы хотим вырыть на этом месте яму, - сказал он. - Мы не нарушим какой-нибудь закон?
Венерианка улыбнулась.
- Нет, конечно. Только вряд ли вы этим чего-нибудь добьетесь. Яма никому не нужна, за нее вам не заплатят.
- Реклама всегда себя оправдывает.
- Дело ваше. Только учтите, что, не состоя в таркомаре, каналы рыть вы не имеете права.
- Иногда мне кажется, что без таркомаров на вашей планете жилось бы куда лучше, - резко сказал Мэн.
Джораст повела плечами.
- Между нами, мне самой это не раз приходило в голову. Но я всего-навсего администратор. Я поступаю так, как предписано законами. Если б мне разрешили, я с радостью одолжила бы вам деньги, в которых вы так нуждаетесь... Однако это запрещено. Мне очень жаль...
После этого разговора Мэну стало легче: оказывается, не все венериане были врагами.
На площади его уже ждал весь экипаж космолета. Бронсон смонтировал табло для текстов на венерианском языке и привез на тачке мотыгу, кирку, лопату, доски. Это зрелище привлекло внимание аборигенов, и у берега канала остановилось несколько лодок.
Мэн взглянул на часы.
- Все готово, Майк. Начнем.
Андерхилл забил в барабан. Бронсон укрепил на табло цифры:
4 : 00 : 00 - по вайрингскому времени. Тиркелл подошел к складному столику, сплошь заставленному пузырьками и медицинскими инструментами, вытряс из бутылочки тонизирующую таблетку и вручил ее Майку. Тот проглотил таблетку, взял мотыгу и принялся за работу.
Прошел час.
Другой.
Майк рыл и рыл. Он рыхлил землю мотыгой, лопатой набрасывал ее на тачку, по дощатому настилу отвозил тачку в сторону и вываливал груз на растущую кучу земли.
Три часа.
Четыре...
Майк сделал перерыв и быстро перекусил.
Андерхилл сидел за пишущей машинкой. Он уже отпечатал целую гору листовок. Вронсон жонглировал каким-то подобием индейских дубинок и разноцветными шариками. Капитан Руфус Мэн строчил на швейной машине. Работа требовала большой точности и немало значила для успеха замысла. Только Тиркелл не был занят физическим трудом - он, точно алхимик, с важным видом разносил таблетки. Время от времени он подходил к Мэну и Андерхиллу, подбирал листовки и аккуратно обшитые кусочки материи и складывал их в стоявший на берегу канала ящик с надписью: "Возьмите одну штуку". На каждом квадратике ткани была вышита фраза "Сувенир с Земли".
Толпа росла.
Земляне все работали, а венериане читали текст, отпечатанный порхающими пальцами Андерхилла.
"Бесплатно! Бесплатно! Бесплатно! - стояло в листовках.- Вышитые платочки с Земли - на память! Понаблюдайте за четырьмя землянами - каждый из них, выполняя свою работу, демонстрирует исключительную выносливость, ловкость и точность. "ПИЛЮЛИ СИЛЫ" неограниченно расширяют их возможности! "ПИЛЮЛИ СИЛЫ" удваивают производительность труда и повышают его качество! Это земной медицинский препарат. Каждый, кто его принимает, ценится на вес железа!"
Венериане не устояли. Содержание листовки передавалось из уст в уста. Толпа густела.
А земляне не сдавались. Тонизирующие таблетки и инъекции, которые этим утром Тиркелл вкатил своим товарищам и себе, оказывали свое действие. Майк рыл землю, как крот. Ручьи пота текли по его блестящему бронэово-красному туловищу. Мэн шил, вглядываясь в каждый стежок. Он знал, что его изделия изучают самым тщательным образом. Бронсон жонглировал. Андерхилл ноющими пальцами стучал по клавишам пишущей машинки.
Пять часов.
Шесть.
Семь.
Восемь.
Тьма лодок запрудила каналы и перекрыла движение. Появился полицейский и устроил скандал Тиркеллу. Тот отослал полицейского к Джораст. Вернувшись, полицейский присоединился к зрителям и больше ни во что не вмешивался.