– Так точно, мой вождь!
– Тогда вези туда!
Жуткая усталость навалилась на Мака: такая, какой он не испытывал с самого своего рождения. Он прикрыл веки и, видимо, тут же провалился в глубокий сон, потому что в следующий раз, открыв глаза, он обнаружил себя в незнакомом месте. Джип стоял в автомобильной пробке.
– Где мы? – спросил Мак.
– На улице Семи Авторитетов, мой вождь, – ответил Симон.
– Сколько мы едем?
– Полчаса, мой вождь.
– Сколько нам еще ехать?
– Столько же, мой вождь. Здесь всегда пробки.
– Сократить путь можно?
– Если только пешком через Приблатненный переулок, мой вождь. Но он пешеходный.
– Это хорошо, тогда сейчас я скроюсь в Приблатненном переулке, – сказал Мак, взяв за плечо Симона, – а ты поедешь…
Он хотел было приказать швабинг-мастеру прорваться к окраинам города, через час оставить автомобиль и забыть все, но из-за адского переутомления что-то пошло не так. Мак будто провалился в пустоту и завис пылающей Звездой над бескрайним ничто. И бескрайнее ничто вдруг начало съеживаться с невероятной быстротой, сжиматься и оформляться в нечто монструозно мглистое и шарообразное. Оно жадно всасывало в себя пространство, искривляло его, искажало привычный порядок вселенной. Оно росло. Оно протянуло свои темные, замогильно жуткие щупальца к Звезде. Оно коснулось Ее. И хищные щупальца тут же обратились в клоаку неисчислимых капилляров, и алчно врылись в кипящую плоть, и принялись высасывать из Нее жизнь. И потекли пылающие газовые потоки по невидимым руслам, и могучие струи света завертелись вокруг невероятной черной дыры, и умирающая Звезда вдруг оказалась в вечной ловушке непреодолимой гравитации.
И возопила Звезда, затрепетала ослепительными всполохами, и узрела самое сердце потусторонней Бездны, и поняла, что близок час, когда Она сама превратится в Нее.
И узрела Звезда Бездну. И брела Бездна по ночному проулку. И повстречала Бездна малую отроковицу. И вопросила Бездна ее:
– Привет. Как тебя зовут?
– Юлия, – ответила малая отроковица, и голос ее был слаб и робок.
– А меня зовут Симон Венс, – изрекла Бездна. – И я хочу, чтобы ты никогда не смогла забыть мое имя. Чтобы ты его повторяла, когда я буду с тобой работать. Я хочу, чтобы оно навсегда осталось в твоей голове, чтобы до самой последней своей секунды ты помнила его. Обещаешь, что будешь помнить?
И кивнула малая отроковица, и умилила Бездну, и изрекла Бездна:
– Вот и умничка. Скоро я тобой займусь.
И не желала Звезда лицезреть деяния Бездны, и тщилась вырваться из гравитационных пут Ее. И была понуждаема зрить кромешную тьму.
И судили Бездну за грехи Ее, и воздали Ей по делам Ее, и уготовили Ей пожизненную каторгу. И приходил в казематы рекрутер, и сулил спасение за ратные подвиги и кровавую брань. И согласилась Бездна. И подвиглась Бездна биться с супостатами. И дали Бездне оружие и отправили ее на сечу. И пришла Бездна в малое селение, и явилась Она пред ликом незрелого отрока, и испросила имя его. И возжелала Бездна, чтобы отрок сей помнил имя Ее до конца дней своих. И сотворила Она жуткое. И когда закончился срок искупления, дали Бездне индульгенцию, и простили грехи Ее, и даровали свободу. И пришла Бездна в великий город Парадизна, город крепкий, и подвизалась в мастера заплечных дел. И испрашивала у жертв своих имена, и томилась желанием, чтобы помнили Ее в смертный час.
И не могла Звезда не зрить сие, и не могла оторваться и отринуть очи свои от злодеяний. И засасывало Ее. И поглощалась Она. И растворялась во тьме. И чуяла Звезда, что конец Ее близок. И услышала Она тогда глас, подобный грохоту грома:
«Внимание! Осуществляю экстренное прерывание пси-контакта».
Жадно вдохнув спертый воздух, Мак оторвал руку от плеча Симона. Тот с щенячьей преданностью глядел на своего нового хозяина.
– Куда мне ехать, мой вождь? – спросил он.
– Что? – Мак растерянно вытер пот со лба. – Что куда?
– Ты велел мне куда-то ехать, мой вождь, когда скроешься в Приблатненном переулке.
– Я велел?..
Вспомнив страшное видение и ощущая жуткую слабость, Мак из последних сил собрал остатки воли в кулак и, ловя ртом тяжелый воздух, приказал:
– Я хотел тебя отпустить, но не могу, не имею права. Ты будешь пробираться к окраинам города. Ровно через час ты остановишь автомобиль и застрелишься. Если ты в течение оговоренного срока не окажешься на окраине города, ты все равно застрелишься. Если на тебя выйдут раньше оговоренного срока и попытаются задержать, ты застрелишься… как-то так… нет, еще кое-что! Прежде чем нажать на спуск, ты вспомнишь ту девочку Юлию, ты вспомнишь того мальчика из деревни, ты вспомнишь всех, кого замучил, тебе станет очень больно за бесцельно прожитые годы, так больно, как не было больно даже твоим жертвам, ты поймешь… нет, ты осознаешь, что твое имя будет предано забвению, и никто никогда не вспомнит о тебе, ты сам забудешь свое имя и не сможешь его вспомнить, а после этого ты застрелишься. Ты меня понял?