Но далеко не всегда тебе нужен пик возможностей. Зачастую хватает и простого погружения - в музыку, в визуальные эффекты, в лёгкий наркотический транс сетевого спокойствия.
Парадоксальное спокойствие. Обмен информацией, в масштабах станции - такой быстрый, что само понятие скорости упраздняется. Одно движение - и картина, музыка, фильм, игра - перед тобой. Это ли не власть над миром?
Нет. Это не власть.
Это просто её симуляция.
На густонаселённых планетах пространства галленте уход в виртуальную среду регулярно принимает характер пандемии. Человеку недоступно миротворчество - сотворение Вселенных - но он здорово преуспел в создании симуляций. Но как и любой наркотик, виртуальность обманывает пользователя. Она притворяется чем-то важным, берёт на себя роль правды и смысла - не являясь ни тем, ни иным. Даже став капсулиром и испробовав на вкус настоящие власть и силу, Че порою с трепетом возвращался ко времени своей болезненной зависимости. Своей инфомании. Она могла затянуть его, растворить в себе и ласково уничтожить - не его первого, конечно. Высшая цель всякого разума - бежать от иллюзий. Или хотя бы помнить о том, что как бы тесно ни переплетались миры действительный и виртуальный, приоритет всегда остаётся за первичной действительностью. Самой древней и самой... самой лучшей.
Чьи-то руки сняли с его глаз непрозрачные тяжёлые очки-гоглы, и полусон развеялся.
Улуру.
- Милый, я не умею ревновать к железу и не хочу учиться. Но ты жертвуешь слишком много времени своим игрушкам.
- Не злись, - сказал Че. - Иди-ка сюда.
- Лучше ты ко мне.
И правда. Кресло, в котором Че принимал свои цифровые грёзы, было тесновато для двоих. Девушка же расположилась на просторном бархатном диване. Че не нравился этот диван - слишком красный. Пилот предпочитал оттенки помягче... но их общий номер выбирала Улуру. И надо сказать, что диван был единственным недостатком этих апартаментов.
Пилот перебрался поближе к девушке. Прикоснулся губами к её щеке, вдохнул аромат волос.
- Иногда я просто не верю, что ты существуешь.
Девушка отстранилась.
- Проверим это позже, ладно? Тебя вызывает Ливи.
- Уже? - разочаровался Че. - Я надеялся, у меня будет больше времени.
- В Сети ещё остались нерешённые дела? - насмешливо спросила амазонка.
- И не только в Сети. - Че улёгся на диване, устроив голову на коленях Улуру. Девушка задумчиво трепала его волосы. - Кстати. Почему об этом знаешь ты и не знаю я?.. ау!
Улуру дёрнула его за прядь волос.
- Потому что кое-кто отключает телефон на время серфинга. А поскольку только ленивый не знает, что мы с тобой проводим время вместе...
- Понял, понял. Но согласись: выключать телефон в то время, когда хочется побыть одному - или в компании, например, с тобой - это хорошая привычка?
- Не для агента коалиции. И что значит это твоё "например"?!
- Ау! Да хватит уже!
Извернулся и ущипнул девушку за бедро. Минуту, наверное, возились, пытаясь причинить друг другу абсолютный максимум минимального ущерба.
- Всё, хватит! Причёску испортишь, мужлан! - изрекла Улуру и поцеловала Че.
- А какая разница? Я, конечно, во время разговора с Николасом буду думать о твоей причёске, равно как и обо всех остальных достоинствах. Но если только Ливи не читает мыслей - он никак не сможет узнать, в каком она состоянии.
- Во-первых, я выгляжу красиво потому, что это нравится мне, а не затем, чтобы нравиться кому-то.
Че хмыкнул.
- А во-вторых, я пойду вместе с тобой. Буду держать тебя за руку, чтобы ты не боялся.
- У тебя какой-то сдвиг гендерного восприятия, женщина.
- Ты меня обидеть хочешь? - прищурилась Улуру.
- Нет. А ты меня?
- Тоже нет.
- Тогда ладно. Просто прими к сведению - у тебя сдвиг гендерного восприятия... ай! Да сколько можно?!
Че сел на диване, почёсывая голову и с демонстративной обидой глядя на Улуру.
- Ты можешь вести себя серьёзнее?
- Ну наконец-то! - всплеснула руками девушка. - Я думала, ты так и будешь приставать вплоть до самого выхода.
- А мы что, опаздываем?
- Как поглядеть. Встреча в одиннадцать.
Че осмотрел комнату в поисках интерактивных панелей. На каждой есть часы. Как назло, все были либо отключены, либо в режиме ожидания. Дотянулся до сброшенных на пол гоглов, подвёл их к глазам. Ага.
- Так три часа ещё.
- А сколько, ты думаешь, времени ушло на эту причёску?
Волосы Улуру являли собой произведение искусства. Ровные пряди перемежались тонкими косичками с необычайно сложным плетением, где-то среди них невидимо крепились ниспадающие золотые цепочки. Вернее, не золотые, а ярко-жёлтые: материал явно был иным, потому как при каждом движении цепочки еле слышно звенели. Как тихая музыка у самой грани горизонта. И правда - чудо.
- Понятия не имею, - искренне ответил Че. - Наверное, немало.
- Вот-вот. И в крайнем случае я должна была успеть воспроизвести её. Люблю выглядеть хорошо.
- Но ты же добилась, чтобы я к тебе не приставал?
- Ну, - пожала плечами девушка, - я не была уверена, что у меня получится.
Подумав, Че заулыбался. Приятный ответ, чёрт возьми.
Мелькавшая временами мысль более пристально следить за собственной внешностью так и не заняла в голове Че достойного места. Улуру, однако, была категорически против того, чтобы пилот шёл на инструктаж в своей каждодневной одежде. Поскольку собственный небогатый гардероб капсулира оставался на корабле, девушка поступила просто: сфотографировала Че, отправила его фото на сайт станционного магазина одежды и заказала привезти дюжину лучших на её вкус костюмов его размера.
Не прошло и часа, как уютный и аккуратный номер превратился в поле брани: повсюду лежали отвергнутые куртки, штаны, сорочки, несколько пар обуви и даже пара оторванных рукавов: Улуру не постеснялась испробовать себя в роли дизайнера.
- Рано или поздно информатизация превратит одежду в атавизм, - бурчал Че недовольно.
- Никогда этого не произойдёт, милый, - парировала Улуру. - Люди всегда будут счастливы пустить друг другу пыль в глаза. Даже если и пыль, и глаза будут виртуальными. Ты, конечно, не обязан хорошо выглядеть... пока ты один. Но рядом со мной изволь держать марку.
- Не умею я такие марки держать.
- Ничего, научишься. Ну, как тебе?
Тёмно-синий пиджак, красная рубашка, чёрные кожаные штаны и высокие сапоги с витиеватой шнуровкой. И белые перчатки. Че смотрел в зеркало, не узнавая себя. Образ колебался на грани между верхом элегантности и откровенным фарсом.
- Погоди, ещё кое-что...
Очки. Тонкие прямоугольные очки без оправы и диоптрий. Бесполезный кусок стекла: хоть бы те же часы вмонтировали.
- Вот! - резюмировала Улуру, - готово. Теперь с тобой и в люди выйти не стыдно.
- А раньше было стыдно? - спросил Че по инерции.
- Заметь, не я это сказала.
Че ещё раз критически осмотрел себя.
- Ладно. Допустим, я не стану снимать этот прикид немедленно. Но имей в виду: если по пути я вдруг увижу зеркало - то могу испытать приступ истерического смеха. Всё-таки я выгляжу очень странно.
- Ты выглядишь здорово, - Улуру подошла и чмокнула пилота в нос. - Правда.
Сопротивляться очарованию амазонки не было ни сил, ни желания.
- Сколько у нас времени?
Девушка на секунду задумалась. "Просто опрашивает имплант", - подумал Че с лёгкой завистью.
- Чуть больше часа. Я такой беспорядок устроила, - сказала она чуть рассеянно. - Давай уже выходить. Остановимся где-нибудь, выпьем кофе.
- И обсудим работу?
- Какую работу? Ты что-то знаешь?
- Честно? Даже не догадываюсь. - признался Че.
- Вот и я. А строить предположения - плохая идея, - проговорила Улуру мелодично. - Просто посидим. Смена обстановки располагает к смене тем разговора. А то мы с тобой всё об одном. Расслабились. И не надо так по-кошачьи улыбаться. Теперь-то что уже - я в любом случае причёску пересобрать не успею. Пошли.