- Вот стоило только назвать тебя дураком - сразу начал умничать. Думаешь, возьму свои слова назад? Не дождёшься.
- Давай ты потом как-нибудь посамоутверждаешься. И, будь добр, не за мой счёт. Что я не так сказал?
Свен протянул устало:
- Ты выдал мне старую версию теории. Древнюю, покрытую пылью, ортодоксальную её трактовку. Впрочем - кашлянул торговец - современная отличается всего одним нюансом. Коллективное сознание роя способно отследить попытки перенять их командную схему и переработать матрицы управления, сделав похищенные - бесполезными. То есть стоит нам раз проявить неосторожность в использовании этой волшебной машинки - Свен подсветил лениво кружащего дрона целеуказателем - и всё, конец комедии. То есть мы должны убивать то, на чём демонстрируют своё влияние дроны-командиры. Или к моменту атаки рой никак не отреагирует на наши жалкие попытки его утихомирить.
- А откуда они вообще взялись, эти командиры? И почему их используют для монтажных работ?
- На первый вопрос ответить не могу - сам не знаю. Касательно второго... такова их функция. Это уже мои личные догадки: видимо, командиры используются при монтаже крупных кораблей. Они же раздают указания готовым машинам. Потому и складывается парадоксальная ситуация: эти рабочие пчёлки улья являют собой одно из верхних звеньев управления.
Че постарался собрать услышанное в единую картину.
- Мне потребуется время, чтобы переварить это.
- Я бы не сказал, что усвоение новой информации должно занимать верхнюю строчку в списке твоих приоритетов.
- Что хочет - то и занимает - огрызнулся Че.
- Да хватит, друг. Мы всё ещё варимся в этой каше, и нескоро её покинем. Надо работать сообща... тем более что так в контракте написано. - добавил Свен примирительно. - Позволь мне думать и планировать, а сам - делай то, что умеешь лучше всего.
- А именно?
- Выполняй мои указания.
Снежный ком десантных роботов отплыл от корабля Че на приличное расстояние. Свен подвёл свой грузовик поближе и затянул сферу во внешний грузовой отсек.
- А вот их доставлю ребятам из научного отдела, пусть играют.
- И что мне теперь делать?
- Сейчас вызову для тебя поддержку. Дойдёшь до LXQ, сменишь капсулу, приведёшь корабль в порядок. Захочешь - возвращайся: как я и говорил, здесь пристойный арсенал.
- Ни к чему. Всё, что мне нужно, и сам куплю.
- Как знаешь. Тогда, завершив все дела первостепенной важности, свяжешься со мной. Проинструктирую.
- А ты?..
- Буду здесь. Не только здесь, ясное дело. Вылеты, грузы, все дела... но вообще хорошо, что большую часть времени я буду тут. Недалеко от Паалы, понимаешь. Я смогу навещать мою девочку, пока имперские эскулапы колдуют над ней.. Я смогу навещать Нави.
- Да, понимаю.
Свен усмехнулся горько:
- Не обижайся, друг, но не дай тебе бог когда-нибудь меня понять.
* * *
Прибыв на станцию, Че отдал распоряжения о ремонте корабля. Сканер ремонтного ангара вывел отчёт о повреждениях и сумму, равную половине рыночной стоимости нового линкора. Не страшно. Напротив - повод для гордости. Вывести из боя корабль с повреждённым реактором - это ли не достижение?
Покинул капсулу, вошёл в свою каюту. Хоть теперь можно не спешить. Выдвинул стойку шкафа и вгляделся в костюмы. Свой привычный коричневый кожаный костюм с нанитным напылением, всегда гладкий и свежий, задумчиво повесил на вешалку. В кои-то веки можно и сменить манеру одеваться. Не мудрствуя лукаво, остановился на подаренном Улуру комплекте. Уж что-то, а вкус у амазонки отменный. Плохого не посоветует.
Чувствуя странное волнение, уселся за консоль. Вызвал списки экипажа. Ничего не значащие имена, больше половины - подсвечены красным. При такой комплектации линкор не сможет нормально работать. Ну да местный отдел кадров уже подбирает новых работяг. Круговорот жизни. Че мрачно улыбнулся уголками губ.
Ладно. Строка поиска: Нил Борман. Жив. Уцелел-таки, бедолага. Приятная новость.
Так, местоположение - комната технического персонала за номером семнадцать. Че вставил в ухо клипсу телефона и включил вызов. Спустя несколько секунд Нил снял трубку со стены.
- Да! - гаркнул механик так, что Че невольно поморщился.
- Эй, потише, железный человек. Кажется, ты пережил ещё одно смертельное приключение?
- Капита-а-а-а-ан!.. Как приятно тебя слышать. Ты в порядке? Уцелел при штурме?
- Странный вопрос, друг. Я, кстати, дико рад, что ты не умер. Если бы капсулу тронули - я бы ничем не смог помочь, очнулся бы уже в новом теле. А из вас, мальчики и девочки, машины накрутили бы много вкусного и питательного человеческого фарша. Я при любом раскладе рисковал только кораблём.
- Ну - натянуто хохотнул механик - на то ты и небожитель. Но ты спас нас. Хотя бы какую-то часть. - добавил он, внезапно помрачнев.
Че по поводу гибели экипажа особых эмоций не испытывал. Печально, да. Но такова жизнь.
- Я сделал всё, что мог.
- И даже больше. Мы ведь всегда на войне, я понимаю. И они понимали. Но всё-таки жаль ребят.
Че не очень понимал идею смерти. Жизнь капсулира с присущей ей сменой тел и малой вероятностью насильственной гибели, быстро затирает в человеке страх исчезновения. Всё кажется иллюзорным. Оттого и трагедия экипажа казалась ему не более, чем сухой статистикой. Приходилось напоминать себе, что погибли люди. "Ну да, люди" - отвечало подсознание. - "И что с того? Всегда найдутся новые".
- Пустое, Нил. Светлая память погибшим, но они во многом счастливей нас: дел не ведут и проблем не имеют. Я завожу корабль в ремонтный док. После проинспектируй его, убедись, что всё в норме. Да, и когда появится новый экипаж - устрой им небольшую вводную речь о роли каждого человека в построении будущего. Ты это умеешь.
- Не время для траура, да, капитан? - спросил Нил со странной интонацией. Че померещилось... презрение?
- Не в этой жизни. И Нил, я - не бог, я не могу сделать так, чтобы всё было хорошо. Надеюсь, ты это понимаешь.
- Да... - тяжело выдохнул механик. - Прости, что ли.
- Брось. У нас много работы. Я пойду в док, разомну ноги. Желающим - трёхчасовая увольнительная.
- Но только не мне, да? - проворчал Нил.
- Само собой! Ты и так как кот: гуляешь, когда захочешь. - Нил на том конце телефона смущённо пробормотал что-то невразумительное. - В общем, всё. Конец связи. Ещё раз: здорово, что ты уцелел.
И Че отключился.
Вопреки устоявшейся привычке, сойдя на станцию, Че зашагал не к лучшему на ней бару, а к ближайшей клинике. Проклятое колено требовалось привести в порядок как можно скорее.
Как и на большинстве известных ему станций, окружение поражало масштабом построек. Ярусы доков, разделённые только гравитационными каналами, уходили на сотни метров вверх и вниз, в отдалении теряясь в смутной дымке. Казалось, будто смотришь в небо - небо планеты.
Прихватив с собой наладонник с загруженным на него планом организаций, Че направился к лифту. Станция не была многолюдной, но фигура пилота притянула к себе всё возможное внимание: кажется, всякому прохожему было любопытно взглянуть на хромого капсулира. "Трость бы мне, что ли" - подумал Че, морщась от болевых спазмов.
До медцентра, к счастью, было недалеко. С мелодичным звоном сомкнулись двери лифта - и распахнулись спустя пятнадцать секунд уже на требуемом ярусе. Слава богу, никаких перегрузок - великолепно отлаженная работа гравикомпенсаторов. Что особо ценно, когда боишься лишний раз опереться на больную ногу.
У стойки регистратуры стоял робот. Лишь бы только с адаптивной диалоговой матрицей - а то ведь замучаешься объяснять, зачем пришёл.
- Компания "Здоровье и Космос" приветствует вас, глубокоуважаемый гость! - жизнерадостно затараторила машина.
Сколько их таких "Здоровьев и Космосов" по миру-то. И все на одно лицо: одинаково убоги. Че подумал, что для небожителя он слишком часто становится клиентом медицинских компаний.
- Да, здравствуйте. Я хотел бы вылечить колено.
- Оздоровительный массаж? Киберимплантация, остеопластика? Регенеративная медицина?