- Мне и на небе хорошо, друг Свен.
- Ну ещё бы!
Посмеялись. Че, размяв пальцами виски, поинтересовался:
- Что аналитики? Есть новости? Мне сейчас каждая мелочь пришлась бы кстати. Создаются планы атаки, ты знаешь.
- Ох, не моё это дело, атаки планировать... - невпопад ответил Свен.
- Вот потому-то ты и сидишь там, на станции, занимаясь поставками и графиками работ. А я здесь.
- Каждому своё, это правда. - согласился торговец. - Хм... Громких новостей не было. Видишь ли, анализ ситуации в Паале - это не наш профиль. Прогноз-то в целом благоприятный. И прежде, чем ты начнёшь возмущаться: как только дроны ассимилируют Паалу - соберётся союзный флот такого размера, что их, машинки, просто раздавят. Шанс появления основных сил роя минимален, цикл глобальной оптимизации мятежных железяк завершится ещё нескоро. То есть более, чем нынешним населением одной системы, человечество при любом раскладе не рискует.
В голове пилота что-то перевернулось. Даже хорошо, по сути, что эти детали не были известны ему ранее. Иначе убеждать адмиралов в грядущей угрозе с полной искренностью не вышло бы.
- Вау. В этом разрезе я себе картину не представлял.
- Не могу тебя в этом обвинять. Ты же солдат, друг Че. Хоть и язык у тебя, как выясняется, подвешен неплохо. - со стороны Свена послышался тревожный визг какого-то прибора. - Мне правда надо идти. А ты молодец.
- Всё дело в моих друзьях - они на меня слишком сильно влияют. - отшутился Че.
- Ух ты! Вот теперь я действительно вижу, что ты поумнел. Польстить мне, знаешь, непросто. Я... я теперь действительно верю, что всё может кончиться хорошо. Благодаря тебе, Че. Отбой.
Время плакало минутами. Свен не обозначил конкретный сроков, но очевидно, что всякое промедление уменьшает шансы на успех операции. Значит, надо было сделать ещё один звонок.
Пожалуйста, Улуру, ответь.
Томительная минута ожидания, тихая мелодия вместо знакомого голоса. И наконец...
- Привет, милый. Тебе следовало бы чаще вспоминать обо мне. - шелковистое воркование её голоса заставило Че забыть на какую-то секунду, зачем он позвонил ей.
- Привет, Улуру. Я скучал по тебе. - сказал пилот совершенно искренне.
- Мммммм... - довольно протянула Улуру. - Как приятно слышать. Я, знаешь, тоже иногда тебя вспоминала. Так, под настроение. Когда оставалась одна. - голос девушки звучал игриво. - Я в таких случаях люблю представлять что-нибудь хорошее.
Всё же многозначительные намёки - женская прерогатива. Чёрт возьми. Сейчас Че заговорит о деле, и чувственная амазонка, оскорбившись, бросит трубку. Надо бы поделикатнее.
- Мне кажется, такие предметы лучше обсуждать при личной встрече, красавица.
- Да, определённо красавица. - согласно промурлыкала Улуру. - Ты знаешь, где наш офис. Я бываю здесь очень часто... вот например сейчас была бы просто страшно рада тебя увидеть.
Че закатил глаза к небу и пообещал себе, что как только его жизнь войдёт в нормальное русло - позвонит этой валькирии просто так. То есть, со вполне понятными намерениями. И будет делать это часто. Трепещущий в груди огонёк похоти принял обещание и успокоился. Вернулась относительная ясность ума.
- Вообще-то я надеялся, что ты сама меня посетишь.
- Джентльмены обыкновенно не утруждают своих дам дорогой. А... - её голос поскучнел. - Опять работа. Для одного из моих любимых знакомых ты слишком часто говоришь о делах. Это ведь так скучно, и совсем не возбуждает... ну, почти. Так... что за работа? - спросила она с деланным равнодушием.
- Ничего сверхъестественного. Всего лишь разыграть героев перед глазами восхищённо наблюдающего мира. Спасти Паалу от гибели, прославиться и заработать денег.
Построить свою просьбу более радужно Че не смог бы и под угрозой смерти.
- Ты забыл вставить в свой шоколадно-пряничный список пункт "рискнуть кораблями". - заметила амазонка с нескрываемым скепсисом.
- Это уж как водится, милая. Но вы будете не одни. Объединённый флот присоединится к атаке. По сути, вам надо будет выдержать первый удар, а затем флотилия избавит вас от угрозы. Само собой, атака ключевых объектов тоже на вас. Всю периферийную мелочь возьмёт на себя флот и корабли добровольцев. В Паале сейчас очень людно... но слава героев, спасших десятки тысяч жизней, вам всё равно гарантирована.
- Далась мне эта слава. Знаешь, как говорят? "Кормить и расхваливать не надо - платите деньгами". А имперские - жадные гады, им наш прейскурант не по зубам. Да и с тебя я денег не возьму. Иначе тебе не на что будет мне подарки дарить. - всё-таки Улуру никогда не прекращала кокетничать.
Че улыбнулся довольно:
- А вот тут сюрприз, милая. Но сперва оговорим пару деталей. Сколько дредноутов вы можете привести?
- Вот так сразу в лоб, да? - чуть обиделась девушка. - Ни поговорить о приятных мелочах, ни комплимента не подарить? Тебе никогда не говорили, что ты мужлан?
- Чаще, чем мне бы хотелось. - ответил Че, нервно усмехнувшись.
- Ну что же. У нас на ходу три корабля. Четыре, считая "мастодонта". Он, правда, испытания боем ещё не проходил... но я ручаюсь, что не подведёт. Прекрасная машина.
- Рад слышать. Нужны все. И ваш флот поддержки. Желательно - в течение суток. А теперь назови цену.
- Весь флот, одна операция, с хорошим прикрытием, предельно скоро... - Че послышался цокот ногтей по дисплею наладонника. - Два с половиной миллиарда. Стоп, ещё пиар от империй. Ладно, два. И только потому, что ты мне нравишься.
Че торжествующе сжал кулаки.
- Оформляй счёт. Половина в виде задатка сейчас, половина - по факту.
- Ну так... стандартные правила. - на её стороне послышалась осторожная возня. - Ани, не сейчас! - прошептала Улуру. Че заулыбался от уха до уха, чувствуя странную смесь ревности и любопытства.
Амазонка продолжила:
- Я начинаю общий сбор. Точных сроков дать не могу, но в идеале уложимся часов за двенадцать. У нас свои логисты, но если имперские дополнительно поддержат дредноуты - это будет весьма кстати.
- Сделаю всё в лучшем виде, милая. Здорово, что я могу на тебя рассчитывать.
- Не привыкай к этому слишком, у меня переменчивый характер. То, понимаешь, хочу тебя, то, наоборот, очень хочу...
И Улуру отключилась. После этой чересчур откровенной беседы пилоту меньше всего на свете хотелось заниматься делами.
* * *
Сборы имперского флота велись в авральном режиме. Его руководители оказались в непростой ситуации: сама идея, что человек со стороны сумеет в кратчайшие сроки организовать прибытие кораблей капитального класса, была чуть ли не анекдотом. А тут - на тебе: "Корпорация "Невада"... в составе 4-х дредноутов и стольких-то кораблей поддержки... технические характеристики... обязуется прибыть в зону боевых действий в течение двенадцати часов с момента отправления данного сообщения". То есть на подготовку - полдня. Сумасшествие какое-то.
Во-первых, разведка. Центр скопления роя удалось обнаружить без труда. Но вот подобраться достаточно близко для детального его изучения не вышло. Дроны густой сферой патрулировали окрестный космос. Даже корабли с продвинутой системой маскировки рисковали быть замеченными и, следуя инструкции, на риск не шли.
Рой выбрал местом дислокации окрестность первого спутника третьей планеты. Ничем не примечательное орбитальное тело, летающая каменная глыба. По крайней мере, костяк сил вторжения находился именно здесь. Можно было с уверенностью утверждать, что победа в точке 3-1 станет и победой в конфликте.
Но ни уязвимых мест, ни даже ориентировочной численности разведчики назвать не могли: слишком далеко оборонительная сфера отстояла от ядра скопления. Наибольшее, чего удалось добиться разведотряду, это создать примитивную трёхмерную карту роя. Пользуясь ею, флот мог подойти к скоплению сколь угодно близко.
Тоже неплохой результат. Без этих сведений армии пришлось бы прыгать вслепую, ориентируясь уже на месте. Смена построения и последующие манёвры, а также затяжные бои с силами охранного периметра могли поставить крест на всех планах. Так что необходимый минимум своей работы разведка выполнила.