Че заметил помехи на интерфейсе. Как будто... да нет, пустое. Не может быть.
Вот, снова! И это не помехи - это действительно интерференция полей в дальнем космосе! Видимость идеальная: на неисчислимом для глаза расстоянии от роя мелькают странные иссиня-белые разряды. Если присмотреться - как раз напротив "фабрик", между ними и спутником. Так это вовсе не заводы.
- Улуру! Вам надо уводить корабли.
- Даже если бы ты был прав - а ты не прав - я бы не сумела. Мы в режиме осады. Ещё семь минут я их ни на волос с места не сдвину.
- Проклятье!.. - не выдержал Че.
- Да чего ты переживаешь?.. следи лучше за своим эскортом. Если после сегодняшнего ада тебя разгрызёт жалкая мошкара - я потеряю к тебе всякое уважение. А я, знаешь ли, не сплю с теми, кого не уважаю.
Че в десятый, наверное, раз, поразился способности амазонки переходить на фривольные темы в самый неподходящий момент. Эй, стоп.
- А как же твои девицы?..
- Ну... из всякого правила должны быть исключения.
Че усмехнулся кошачьей усмешкой и одёрнул сам себя:
- О чём мы вообще говорим?! Вот он - тот самый ретранслятор! Половина - на спутнике, вероятно, под корой - потому его и не обнаружили раньше! А вторая половина готовится к запуску! И скорее всего нас затянет в поле прыжка - и тогда уже будет поздно думать о спасении флота, Паалы и всего остального!
- А говорят, это женщины склонны к истерике, - с ноткой надменности в голосе отмахнулась Улуру. - И что ты предлагаешь? Покричать от страха накануне гибели? Или оповестить те жалкие полсотни "добровольцев", что всё ещё принимают участие в шоу?
Че почувствовал себя глупо. И правда: альтернативы нынешнему сценарию не было. Его собственное звено из двух логистов и одного линкора продолжало отвлекать на себя огонь доброй сотни малых кораблей, тем же занимался и Ливи. Остатки поредевшего роя разделились между немногочисленными активными ополченцами и дредноутами. При таком распределении машин ударным кораблям, скорее всего, удастся выжить. Ставки сделаны, уже ничего не изменить, кричи - не кричи.
- Ты права. Но я не хочу гибели твоих кораблей. Я хочу, чтобы всё кончилось хорошо - насколько это ещё возможно. А ведь даже в самом лучшем случае вы снесёте максимум одну наводящую опору. Поле нарастает, уже не успеть.
- Да?.. - рассеянно откликнулась девушка. - И сколько до разряда? Можешь оценить?
Че сверился с приборами. Доминикс не был предназначен для подобного рода анализа, вышло очень грубо и приблизительно.
- Секунд семьдесят, не больше.
- Одну снесём, а там видно будет.
- Один - это очень мало, Улуру.
- Один - это и не ноль, Че.
* * *
В любой войне на главных ролях - время и удача. Остальные игроки - лишь статисты, занимающие свои места. Они живут, сколько придётся, умирают в должный момент.
Но это старые законы. Улуру жила по своим, которым научилась уже будучи бессмертной. Законы эти гласили: всё можно пережить. Сколько бы времени не пришлось бороться, и какими бы неудачами не награждала судьба - всегда верь в себя, мысли трезво и не опускай рук.
Сейчас звено её логистов медленно умирало. Крейсеры работали друг на друга, пытаясь выдержать безмозглое давление мятежных машин. До вероятного взрыва ретранслятора - меньше минуты, шанс, что логисты переживут осаду и помогут дредноутам добить остатки врага - стремится к нулю. Значит, нужно спасать их.
Девушка отдала ремонтному звену приказ на эвакуацию, капитанам дредноутов - директиву выпустить пятёрки дронов-перехватчиков и передать управление ими операторам логистов. Наёмники понимали друг друга с полуслова: благодаря приказам Улуру, за считанные секунды до взрыва все её логисты успешно ушли в прыжок. Без потерь.
Замечательно.
Сейчас всё кончится.
Кажется, это случилось в прошлой жизни.
Первая - и единственная для Че - перевозка республиканского груза с высшей степенью приоритета. Дроны-сборщики. Взрыв внутри защитного поля, аннигиляция вещества, уничтожение следов постыдного проступка. Если отбросить в сторону этическую грань проблемы - то красивый был взрыв, яркий. И всё же он был жалкой попыткой посягнуть на красоту нынешнего момента.
"Невада" справилась. Когда за свечением гигантского прыжкового канала не видно было уже ни звёзд, ни темноты, последние разряды дредноутов пробили обшивку наводящей опоры и превратили тонкую её внутреннюю машинерию в груду бесполезного железа. Генерация поля прервалась, но сияние не исчезло и не растаяло. Словно во вспышке замершего времени протуберанцы излучений остановились, замерли. Слепяще-белый грозовой фронт света, протянувшийся на сотни километров между спутником и опорами, бесконечно долгие секунды оставался монолитно спокоен. Но вот будто бы чья-то рука обратила время вспять, белесая дымка неоформившегося поля заклокотала всё быстрее, разбрасывая вокруг яростные рукава молний. Сжалась, притянув к себе ломаные ветви излучений, вытянулась из бесконечности в бесконечность неохватной струной - и исчезла со светом таким ярким, что камеры наблюдения ослепли. А когда Че восстановил видимость - циклопы наводящих опор исчезли. А вместе с ними - изрядная часть луны 3-1, словно выдранная из спутника жадной лапой гравитации.
Вокруг рассеянно, потеряв свои цели, витали лишённые командных директив мятежные машины. Сейчас их численность казалась даже нелепой. Бесполезные боевые киберы, будто и не имеющие уже никакой связи с грозным роем, уничтожившим сотни и сотни людских кораблей. В округе дредноутов, что странно, их не осталось вовсе.
Как растаяли без следа и многие капсулиры, оказавшиеся слишком близко к разряду уничтоженного ретранслятора. Че не помнил всех технических подробностей о работе ретранслирующих систем, но было ясно, что прерванная фокусировка массового поля принудительного переноса повлекла за собой формирование гравитационной пропасти, затянувшей оказавшиеся поблизости корабли.
"Успокойся" - сказал Че самому себе. И подключился к общему голосовому каналу системы. На нём царило ликование.
Улуру вышла на связь.
- Че, ты видел это, милый? Если бы мы не были в режиме осады - нас бы затянуло в эту треклятую пропасть! А теперь всё, дорогой, всё! Вообще всё! Это закончилось мы победили!
Но какой там отдых. Стоило вернуться на базу, как было объявлено срочное заседание командиров коалиционного флота. Присутствовали также представители военных фракций. Че вдруг навесили функцию посла галленте. Просто по праву рождения. Что же, если подумать - это своего рода карьерный рост.
- Минувший день будет иметь далеко идущие последствия, господин Тетора.
Улуру, Че, Ливи, Арома и незнакомый пилоту амарр в надвинутом на лицо капюшоне сидели в полутёмном конференц-зале. Это походило бы на типичное предполётное совещание - но над столешницей витали не только голограммы звёздных карт, но и статистические графики конфронтации политических партий, информация о потерях "паальского блицкрига", каталог видеосъёмок с уцелевших кораблей и масса прочих сведений, превращающих стандартное обсуждение исхода боя в заседание эдакой местечковой масонской ложи. Сам голо-интерфейс был оборудован системой адаптивного управления, с которой Че так толком и не освоился. Потому, когда прочие участники привлекали в доказательство своих слов очередную таблицу, график, или видео - Че ограничивался сухими ответными репликами. К счастью, говорить ему особо и не приходилось.
- Хорошо, если вы правы, адмирал. Кстати, - Че перевёл взгляд на человека в капюшоне, - нас, кажется, не представили друг другу?