Это был тот самый мужчина, который начал говорить раньше. Его голос звучал все более уверенно; неужели он знал больше, чем она?
Третий голос она узнала без труда: слишком хорошо знакомый баритон. "Клянусь, - сказал Деросси Варго.
Что он здесь делает?
"Ты впитала в себя невежество и сделала его своим", - сказал глубокий голос Сетерина. "Ты прошла первые врата и начала свой путь по пути Иллиуса Претери".
Вилла Экстакиум, Врасценский залив: летнее солнцестояние
Раздался звук гонга, и свет ослепил Ренату, когда Танакис сняла с нее маску.
Она и остальные стояли на коленях в маленькой, голой комнате без окон, скорее всего в подвале дома. Перед ними стоял бледный сетеринец, высокий и крепкого телосложения, с бритой головой и глазами, отбрасывающими тень от света наверху. "Приветствую вас, - обратился он к троим. "Я Диомен, ваш проводник".
Рената моргала, отгоняя звезды, а Танакис развязывала ей руки и поднимала на ноги. "Вот так, - бодро сказала Танакис. "Первый шаг сделан - боюсь, впереди еще не один, но, по-моему, этот самый страшный, не так ли?"
"Танакис". Ее имя было предупреждающим, но забавным, и исходило оно от Гисколо Акреникса. Рената ничуть не удивилась, увидев его рядом с Варго, как и Танакис с ним. Иллиус Претери: это имя она слышала от него и раньше, в разговоре, который подсмотрела после того, как он стал Каэрулетом. Когда он предложил Варго вступить в их ряды.
Что это?
Последним новичком оказался Римбон Бельдипасси, дельтийский джентльмен, владелец выставки диковинок, которую они с Леато посетили еще в Павнилуне, до того как все пошло не так. Его поручителем был Суреджио, глава Дома Экстакиум. Бельдипасси потер запястья и нервно посмотрел на Диомена, который стоял неподвижно, как статуя. "Эрет Диомен? Или Алтан?"
"Я ношу здесь титул понтифика и не нуждаюсь в другом".
Каким-то образом это прозвучало леденяще. Бельдипасси сказал: "Значит, понтифекс. Что это? Эрет Экстакиум ничего мне не сказал".
"И не должен". Диомен все еще не сдвинулся с места, стоя с руками, спрятанными в противоположных рукавах. Рената была вынуждена признать, что его неподвижность - эффективный трюк; она придавала ему потусторонний вид. "Человек в начале пути не видит конца. Но по мере того как вы будете продвигаться вперед, вам откроется больше. Вы трое были избраны не только вашими спонсорами, но и гораздо более великими силами. Моя задача - провести вас по пути, который откроет всю полноту благословений, которые вы несете".
Наконец он пошевелился и, подняв одну руку, сделал жест в сторону двери. "Идите. Отпразднуй первое из своих достижений. Мы еще увидимся".
Рената боролась с желанием оглянуться через плечо, пока Суреджо вел их наверх. Это только заставило бы ее выглядеть нервной и неуверенной, и в любом случае она была уверена, что такой взгляд покажет ей только понтифика, который, снова спрятав руки, смотрит им вслед. Он был слишком хорош в этом театральном представлении, чтобы испортить его столь поспешным движением.
Суреджо провел их через подвал и поднялся в помещение, которое явно было его виллой. Через плечо он сказал: "Я настоял на том, чтобы мы провели первое посвящение здесь, чтобы потом я мог предложить вам угощение".
Как и его поместье в городе, вилла была роскошно украшена, и Рената не думала, что жара объясняет, почему слуга, принесший им таз с прохладной водой и стопку салфеток, был одет только в набедренную повязку.
Гисколо промокнул салфетку и протянул ее Ренате, улыбаясь. "Я до сих пор помню, как потел под маской во время своего первого обряда, а это было в конце зимы".
"Благодарю вас, ваша милость".
"Гисколо", - сказал он. "Одна из прелестей Illius Praeteri в том, что на наших собраниях мы не придерживаемся рангов".
Варго взял салфетку. "А вот за его пределами..."
"Мы все клянемся хранить секреты ордена", - сказал Гисколо. "В том числе и то, кто является членом. Если мы откажемся от любезностей за пределами наших ритуалов, это будет чем-то из ряда вон выходящим".
Варго расстегнул воротник, чтобы вымыть шею. Было время - казалось, много лет назад, - когда Рената чувствовала себя рядом с ним настолько комфортно, что даже подумывала о том, чтобы сделать необратимый шаг и раскрыть свою истинную сущность. Теперь же все нужно было просчитывать, взвешивать, что покажется естественным. Рената и раньше проявляла к нему влечение, и он мог удивиться его отсутствию. Она на мгновение задержала взгляд на открытом горле его рубашки, где шрам выделялся ярче, чем обычно, а затем отвела.
И только тут она заметила, что Суреджио Экстакиум делает то же самое, но гораздо более открыто.
Ей хотелось, чтобы они оказались где-нибудь еще, кроме его виллы. Гедонизм - это одно, а слухи об излишествах, которыми он наслаждался здесь, в бухте, были куда мрачнее. Рабство в Надежре было незаконным... но Метторе Индестор однажды говорил, что продаст ее в Суреджо.
"Кстати, о секретах, - сказал Варго. Он с тихим звоном опрокинул бокал с охлажденным вином в бокал Танакис. "В будущем тебе следует быть осторожнее. Я видел, как вы передали Ренате приглашение в Сады Ночного мира".
Он одарил Ренату, как ему показалось, очаровательной улыбкой. "Я знал, что вас ждет, и не думал, что вас нужно предупреждать. Простите меня?"
Гисколо что-то сказал, но Рен не расслышала этого сквозь шум в голове. Она боролась с желанием разбить бокал о его челюсть.
Когда-нибудь ты будешь кричать о том, что натворил. А я буду с удовольствием наблюдать за этим.
Ее улыбка была не просто маской, скрывающей желание разорвать ему горло. Это было оружие: способ манипулировать им, как он манипулировал ею. "Сюрпризы теряют свой вкус, если их предвидеть".
К ним присоединился Римбон Бельдипасси, круглые щеки его раскраснелись и блестели. "Как ты узнал, Мас... Эрет... нет. Э... Деросси?"
Улыбка Варго натянулась. "Я внимателен".
Рената отпила вина. К счастью, в кои-то веки это было не собственное вино Экстакиума, но она все равно умудрилась выглядеть больной, прижав одну руку к животу и отставив бокал в сторону. "Простите меня. Боюсь, что из-за поездки сюда я плохо себя чувствую, и мне не помешает свежий воздух. В какой стороне ближайший балкон?"
"Я покажу вам", - сказала Танакис.
На балконе было теплее, почти душно без охлаждающей нуминаты. Вдали виднелась туманно-желтая Надежра, а по другую сторону - черная полоса моря. Танакис подвела Ренату к кругу шезлонгов, мягкие скамьи которых источали солоновато-сладкий аромат морской воды и пляжного горошка.
"Прошу прощения за неудобства, - сказала она, усаживаясь рядом с Ренатой и прижимая прохладную руку к ее лбу и щеке. "Обычно мы проводим свои мероприятия ближе к городу, но так всегда бывает, когда Суреджио решает кого-то спонсировать. Некоторых членов Иллиус Претери больше интересует стиль, чем суть".
"Вы сказали, что это может помочь справиться с проклятием, - сказала Рената, сохраняя низкий голос. "Ну, я вступила в ваше общество. Что теперь?"
Танакис заколебалась, бросив взгляд через плечо. Она выглядела нервной, как будто думала, что кто-то может подслушивать. "Вы начали процесс вступления. Существует три Врата посвящения, и эти Врата - первые. Тебе придется пройти еще через двое, прежде чем ты станешь полноправным членом Претерии - и прежде чем я смогу свободно говорить".
Мало что удерживало язык Танакис. Она была не из тех, кого впечатляет театральность Диомена; если он ее запугал, значит, в нем есть что-то большее, чем просто демонстрация.
Указывать на это было бы бесполезно, как и заставлять ее говорить. Рената спросила: "Вы можете что-нибудь рассказать мне об Иллиусе Претери? Это имя..." Она оставила вопрос без внимания, надеясь, что педантичные порывы Танакис помогут ей. Сетеринская дворянка должна быть способна перевести эту фразу во сне.
Конечно, Танакис сморщила нос. "Я знаю. Ужасно, не правда ли? Честно говоря, я удивлена, что понтифекс терпит такой искаженный старосетеринский. Оно обозначает что-то вроде "тех, кто выходит за пределы Илли". Мы занимаемся... некоторыми глубокими тайнами нуминатрии. Среди прочего".
Рената задумалась, что же это за "другие вещи". Танакис явно находила их утомительными, а значит, они не были интеллектуальными по своей природе. Возможно, атрибуты ритуала; Рената знала достаточно, чтобы понять, что термин "понтифекс" означает "строитель мостов", но в более общем смысле - "верховный жрец". Она вздохнула. "Понятно. А мне можно узнать, кто является членом клуба?"