От него воняло пшенным пивом после того, как кто-то пролил на нее свое. Но даже над этим можно было посмеяться.
Тесс сменила Седжа, потом Седж снова потребовал Рен. К тому времени, когда ей позволили занять свое место, она осушила свою кружку одним махом, и все они были румяными от смеха и выпивки.
"Мне пришлось всего два раза ударить по руке, когда я полезла в карман", - сказала Тесс, откидывая с лица потные кудри. "Мне кажется, или мы уже не так хороши, как раньше?"
"Это потому, что все знают, что у Ганллечинса нет и двух медяков", - сказал Седж, а потом рассмеялся еще сильнее, когда Тир с тоской достала подаренный им медяк и вытерла фальшивые слезы.
Их перебранка приобрела привычный ритм. Рен была единственной, кто выбивался из общего ритма: она сидела со своим пивом - кислым, его низкое качество не маскировалось выжатым в него лимоном - и пыталась найти, что сказать.
Когда Рен улыбнулась, смех Тесс исчез. Она протянула руку, чтобы заправить несколько шальных прядей за ухо Рен. "Вот так. Не заставляй нас тащить тебя обратно на танцпол. Мои ноги больше не выдержат".
"Я в порядке", - заверила ее Рен.
Седж обменялся взглядом с Тесс - еще одним, который оставил Рен в стороне. И она подумала, как часто они делали это в последнее время... не потому, что они отдалились от нее, а потому, что она закрылась от них.
Сердце заколотилось так, будто пыталось выпрыгнуть изо рта вместо слов. "О, черт", - сказала она, и ее шатнуло, как пьяницу, проходящего мимо их столика. "Я совсем не в порядке".
Она не стала плакать - но только потому, что много лет назад научилась этого не делать. Слезы - это инструмент, всегда говорила Ондракья; их следует использовать только тогда, когда они полезны. Однако руки ее дрожали, и она ухватилась за Тесс и Седжа так, словно только они не дали ей утонуть в реке. Это было не так уж далеко от истины.
" Ты была так занята", - начал Седж.
Тесс покачала головой. "У нее достаточно времени, чтобы приплыть в Кингфишер на полдник..."
Чувство вины снова пронзило Рен. Да, у нее было - вернее, она находила время, хотя Серрадо были почти незнакомы. Почему же она не сделала того же для своих братьев и сестер?
Потому что я не могу быть собой.
Под маской скрывалась уродливая правда. Легче было быть Черной Розой. Или Арензой, хотя она чувствовала себя обманщицей каждый раз, когда выдавала себя за настоящую врасценку. Или даже Ренатой, хотя Рен не могла выбраться из этой ловушки.
Все это было предпочтительнее, чем быть полуврасценской лгуньей, дважды предавшей свой узел, из-за которой погиб Леато, не заслужившей ни доверия Трементисов, ни дружбы Андуске, ни маски Черной розы.
Слезы, которые тогда пролились, не были полезны, по крайней мере, Ондракья их не признала бы. Но они должны были выйти наружу, потому что с ними она не могла произнести ни слова, а слова нужны были, чтобы Тесс и Седж поняли. Они и поняли, несмотря на то что ее слова были путаницей. Они знали ее достаточно хорошо, чтобы завершить полузаконченные предложения, проследить, как она перескакивает с одной мысли на другую, восполнить то, что она не сказала, когда рассказывала им о предложении узла, от которого отказалась, или о той дыре, которая образовалась, когда она поняла, что Грей - не Рук.
"Джек", - сказала Рен, когда поток наконец иссяк. Она уже намочила свой платок, а у Тесс и Седжа его не было, поэтому она вытерла глаза рукавом. "Слава Лицам, никто не любит смотреть на рыдающего пьяницу. Иначе весь город знал бы сейчас мои секреты".
"Если бы они могли хоть что-то услышать за этим шумом", - сказал Седж. Она прислонилась к его боку где-то на полпути, и, когда она выпрямилась, ее спина протестующе заныла.
Тесс медленно выдохнула. "Если ты даже не можешь хорошенько поплакать с друзьями, не беспокоясь о том, что твои секреты выплывут наружу, думаю, тебе нужно больше плакать, больше друзей и меньше секретов".
В ответ на правдивую оценку Тесс раздался заливистый смех. Рен действительно нуждалась в этих вещах, причем очень сильно. И она не удивилась, что они запланировали именно это - не просто визит в "Свистящий тростник", а разговор, который давно назревал.
"Мне очень жаль, - сказала она, выдержав взгляд Тесс, а затем обратилась к Седжу. "Я была абсолютной задницей для вас обоих".
"Не абсолютной задницей", - сказал Седж. "Я знаю такие задницы, что тебе будет стыдно. Ты просто..."
"Пытаешься превратить мох в изумруды", - предположила Тесс, доливая в кружку Рен остатки из кувшина и подталкивая ее к ней. "Но ты не можешь есть ни то, ни другое, и вся эта твоя жизнь не входила в наши планы. Так что перестань хоть на минуту думать об афере и всех тех вещах, которые тебе нужно сделать. Чего ты хочешь?"
Рен открыл рот, но слов не последовало. Чего же она хотела? Не дрянного пива и мяса, в происхождении которого она не должна сомневаться. Но и не слишком мягкой и одинокой постели, а также не холодных друзей, которые, если узнают правду, бросят ее как раскаленное железо.
Она пошла на эту аферу, думая, что ей нужны деньги. На самом деле она жаждала безопасности. Но безопасность - это не просто жизнь на Верхнем берегу с достатком, позволяющим выпутаться из проблем. Победа не позволяла купить Тесс портновскую мастерскую, если это означало, что они расстанутся.
Но она не видела пути к тому, чтобы иметь все. Богатство, статус и защита, которую они приносили, семья и возможность быть собой. К Надежре это не подходило.
Когда она это сказала, Тесс притянула ее к себе и обняла, неприятно мокрую от пота после танцев, но все равно чувствуя себя как дома. "Может, сейчас у нас и нет решения, но мы должны быть достаточно умны, чтобы выбраться из этой передряги. Разве мы не были достаточно умны, чтобы втянуть себя в это? Но это значит, что больше не нужно прятаться. Ни от нас, ни от себя".
"И больше никакого сопения", - сказал Седж, обнимая их обоих длинной рукой. "По крайней мере, не сегодня. У меня ведь день рождения".
"Правда?" спросила Рен, изобразив нечто похожее на свою обычную невозмутимость.
"Эй, если вы с Варго можете придумывать дни рождения, то почему я не могу?"
Вырвавшись из объятий, Рен опрокинула в себя остатки пива и поставила кружку на стол. "Тогда мы должны сменить тему и заказать еще один кувшин. Мне все равно, где я сейчас должна быть; я хочу только пить это ужасное пойло и говорить о чем угодно, только не о своих проблемах".
Когда они вышли из "Свистящего тростника", желудок уже жалел об этом, но на душе было светлее, чем за последние месяцы. Настолько светло, что вместо того, чтобы поспешить обратно к своей маскировке, она задержалась с Тесс и Седжем, болтая и смеясь...
-смех сразу исчез, когда она увидела человека, присевшего на крыльцо напротив "Свистящего тростника".
Это был Сточек, старый продавец ажа, который давал медовые камешки своим любимцам из числа беспризорников. Он и раньше терял суставы пальцев из-за наказаний Синкерата, а теперь лишился целой руки. Раппрекко, один из старших магистратов, жестко пресекал незаконную торговлю ажами. Судя по обрубку запястья и голодному виду, Сточек переживал потерю.
Рен была одной из его любимиц. Из всех жителей Надежры он бы точно узнал ее. Ей следовало как можно скорее скрыться с его глаз.
К черту страх. Может, она и предательница, разрубающая узлы, но все же может сделать что-то для старого друга.
Повернувшись к нему, Рен полезла в карман. Но прежде чем она успела высыпать горсть дециры ему на колени, Седж заслонил ее своим телом, зажав запястье. "Что ты делаешь?" - зашипел он.
"Помогаю ему!"
"Ты хочешь, чтобы его ограбили, как только ты уйдешь?"
Его слова остановили ее. Одно дело - бросить нищему монетку-другую, но она собиралась дать Сточеку то, что по меркам Лейсвотера было небольшим состоянием.
Для Альта Ренаты это были карманные деньги.
Разочарование нахлынуло, как желчь. Я просто хочу, чтобы все было просто. Никакой политики, никаких непредвиденных последствий. Просто помощь человеку, который когда-то был добр к ней.
Седж прижался носом к ее макушке, затем повернул ее к себе и отпустил. "Я найду для него место, где он сможет переночевать", - сказал он. "А ты иди с Тесс. Увидимся позже".
Тесс обняла Рен за талию. "Мы что-нибудь придумаем", - тихо сказала она.
Для Сточека, для себя, для всей Надежры. Рен не знала, как решить ни одну из этих проблем. Но она обхватила руку Тесс и напомнила себе, что, по крайней мере, ей не придется решать их в одиночку.