А дом Акреникс не был другом никому, кроме своих собственных.
Сжав зубы, Джуна покинула компанию Сибилят и отправилась на поиски кузины.
Истбридж, Верхний берег: Канилун 3
Даже по меркам Рука он рано отправился туда, где Грей договорился о встрече с Бельдипасси. После стычки с Варго он больше не мог заставить себя шататься по Трементису; мрачное удовлетворение охладило его прежнее настроение.
Он накинул капюшон и, прежде чем уйти, проверил, нет ли сообщений на балконе Ренаты. Все, что он нашел, - это котенка, который стоял, упираясь лапами в стекло двери, и мяукал, требуя, чтобы его выпустили. "Боюсь, я должен оставить тебя охранять свою хозяйку, Умница Наталья", - сказал он.
Однако именно сама встреча заставила его уйти так рано. Если Бельдипасси хранит частицу яда Тиранта, то все признаки указывали на то, что эта частица - начало цикла, и это могло быть именно тем, что нужно Руку, чтобы наконец продвинуться к цели, которая двигала им на протяжении двух столетий.
Такая возможность заставляла его быть еще более настороже. Если все это было засадой, он хотел знать, где находится каждое препятствие и выход... и расставить несколько собственных ловушек.
Некоторые районы Истбриджа сохранили врасценский отпечаток: двухэтажные дома со дворами когда-то принадлежали разным кретянам. Другие были перестроены в стиле Лиганти: таунхаусы выстроились в ряд, как книги на полке, и лишь изредка встречались усадьбы. Это был не самый лучший район для работы Рука. Но Бельдипасси переехал сюда сразу после солнцестояния, поселившись в небольшой усадьбе, задний сад которой был самым подходящим местом для встреч. Достаточно знакомое, чтобы цель не чувствовала себя уязвимой, но достаточно открытое, чтобы Рук мог сбежать в случае необходимости. Он изучал его с соседней крыши, отмечая деревья, ворота, архитектуру дома. Там был небольшой пруд, и у Рука был пакетик с привозным артабурийским составом, который очень бурно реагировал с водой; он пригодится, если нужно будет отвлечься.
Это казалось... небезопасным. Он не был настолько глуп, чтобы так думать. Но вполне приемлемо, если только он сделает кое-какие приготовления.
Грей провел вторую половину дня за изучением карт, знакомясь с местностью. Теперь он сверил их с ситуацией на местности, определил несколько путей отхода и очистил их от препятствий, заклинив замки для быстрого доступа. Он расшатал черепицу на крыше, чтобы ее можно было сдвинуть ногой; очищенные от белья и опущенные бельевые веревки превратились в едва заметные гароты. Тяжелый теневой навес над одним из садовых двориков рушился от одного удара ногой по опорным столбам.
Он как раз собирался заложить еще одну ловушку в парфюмерной лавке, где продавалось несколько составов, избежавших тарифов Прасинета, а потому имевших скрытый выход через боковую стену в соседнюю лавку парикмахера, когда заставил себя остановиться. Ты и вполовину так не готовился к Докволу. В данный момент он просто работал на нервах. Путями, которые впоследствии доставят головную боль обычным гражданам, не меньше.
Пора приступать к самому скучному. Подойдет крыша, на которой он уже бывал; он увидит, когда Бельдипасси вернется домой с бала в Трементисе. А это означало, что он сможет узнать, не приведет ли тот кого-нибудь дополнительно.
Истбриджские колокола, отбивавшие дробь по земным часам, тихонько прозвонили полночь. Респектабельные увеселительные заведения уже закрылись, а все, кто хотел чего-то менее респектабельного, отправились на Старый остров. Никого не должно было быть на ногах, и Грей убедился, что обычные патрули Бдения будут разбираться с неправильно поданными жалобами на другом конце района.
Однако с соседней улицы донесся приглушенный звук шагов.
Рук скользнул в переулок, лишь слегка отклонившись от пути к цели. Так бы оно и было - если бы тени впереди не говорили о том, что там тоже кто-то есть.
Это могло быть совпадением. Но в ночь, когда он должен был встретиться с Римбоном Бельдипасси, он не верил в совпадения.
Подстава? Возможно, не со стороны Бельдипасси: никто не ждал его в доме. В тенях не было силуэтов униформы Бдения; возможно, это охранники какого-нибудь знатного дома или наемники.
Кто они, сейчас было неважно. Нужно было отвлечь их, прогнать, а потом вернуться и посмотреть, если встречу удастся спасти. Времени было предостаточно.
Для этого он дал людям в конце переулка заметить его, прежде чем броситься бежать. Они последовали за ним, и, поскольку нуминатрия его маски разбавляла темноту, он смог разглядеть достаточно, чтобы понять, что его преследователи - профессионалы. Хорошо вооружены, хорошо двигаются и в масках, чтобы никто не смог их опознать.
Слишком хорошо двигались. Ему потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы понять, что он не ведет их за собой: Они ведут его.
Но даже когда эта мысль оформилась, что-то упало на него сверху.
Оно жгло, как изморозь, даже сквозь слои одежды. Что-то тяжелое и обволакивающее - и оно цеплялось, неестественно обхватывая его руки и ноги. Рук пытался освободиться, но это было безнадежно: он только сильнее запутывался.
Сеть - но не обычная. Нити впивались в его плоть, словно корни, ищущие воду. Когда он попытался сделать шаг, ноги подкосились, и он упал на одно колено.
Преследователи кружили вокруг него, наблюдая, как их ловушка делает свое дело. "Отметьте это в книгах", - сказал один из них, смеясь. "Двести лет, и Рук наконец пойман. Идите и поставьте капкан для Белдипасси. Мы доставим Рука... если он проживет так долго".
Сеть становилась все туже. Должно быть, это какая-то нуминатрия - на нитях начертана фигура, - а значит, если он ее разобьет...
Он просунул пальцы в щель, но сеть сопротивлялась его попыткам разорвать ее. Возможно, она была пропитана. Неужели кто-то умер, чтобы создать эту ловушку?
Ловушку, которая в конце концов убьет его. Он не мог сбросить сеть, не мог разорвать ее, и с каждым мгновением она все тяжелее давила на тело и разум, погружая его в темную пучину отчаяния. Он снова потянул за сеть, но уже слабо, понимая, что смысла нет.
Грей знал, что смысла нет. Но Рук так просто не сдавался.
Он пережил всех, кто носил капюшон. Он родился из решимости перед лицом отчаяния. Он был чем-то вроде духа, но созданного вновь и вновь теми, кто становился им, кто наделял внешний облик костюма энергией и убежденностью своего исполнения.
Неважно, чего это стоило человеку внутри. Рук не умрет здесь сегодня.
Человеческая слабость складывалась сама собой, вбиваясь в сталь этого бессмертного драйва. Сжав руки, сгибаясь, словно для того, чтобы согнуть железные прутья, Рук потянул за сжимающиеся нити. Искрясь энергией во все стороны, сеть разорвалась, а затем рассеялась в облаке черного дыма, словно ее и не было.
Но ее действие не исчезло. Он чувствовал ее в своей плоти, она замедляла свое действие, но все еще проникала в него, все еще истощала. Но нападавшие этого не знали и отшатнулись, когда он поднялся на ноги.
"Не делай ставки, пока не увидишь свои карты, - сказал Рук, медленно отступая через порог дворового дома и проходя через сад внутрь. Это сбивало врагов в кучу, но он выбрал этот путь не для этого. "Вы еще не поймали меня. А у меня есть своя сеть".
Ударив ногой по шесту, он прижался к стене, когда тяжелый холщовый тент упал на скопление людей. Пока они боролись под тяжестью, он бросился по бугристой местности, используя их тела как ступеньки, чтобы выбраться обратно на улицу.
Не все последовали за ним и были пойманы. Меч Рука вспыхнул, не жалея плоти и крови. Один человек закричал, когда его клинок упал на землю, а рукоять все еще была зажата в его отрубленной руке. К тому времени как Рук прорвался сквозь их строй, те, кто находился под холстом, были свободны, и они бросились за ним, когда он влетел в дверь парфюмерного магазина.
Но они не могли видеть в темноте так, как он, и не знали, где находится потайной выход. Когда они, пошатываясь, вошли в здание, Рук задвинул панель в боковой стенке фальш-шкафа и, словно призрак, проскользнул через лавку парикмахера к двери, выходящей на прилегающую улицу.
Свобода - и все, что она ему дала. Его мышцы подергивались в предчувствии грядущих мучений. Что бы ни сделала с ним эта сеть, она не перестала работать, а лишь замедлилась. Но он все еще должен был встретиться с Бельдипасси, должен был остановить следующий этап плана.