— Насколько далеко, Князь, — нервно теребя наброшенную на плечи шелковую шаль, спросила графиня, — признаюсь честно, я не питаю ни малейших симпатий к милорду Сварогу.
— Меня не это интересует, миледи. Меня интересует, чтобы он испытывал глубокую симпатию к Вам. А когда остановиться, я дам Вам знать. Лично, — резко ответил гость, — после этого условия сделки будут считаться выполненными, все дарованное Вам останется с Вами. Возможно, награда будет гораздо большей… На эти условия Вы согласны, я полагаю?
— Да, милорд, — удовлетворенно кивнула графиня.
— Не хотите ли еще чего-нибудь пожелать?
— Ну, разве чтобы одну особу сослали на Сильвану лет эдак на десять…
— Фи, как мелочно, сударыня… Да и в этом уже нет нужды. К вашему сведению, ял племянницы его сиятельства герцога Дирмеда два месяца тому назад упал в море мрака. Конечно, ничего не нашли, хотя лары, как известно, не тонут… И я здесь совершенно ни при чем, честное слово.
— А если мне понадобится помощь или совет, я смогу ее получить?
— Разумеется. Но не советую злоупотреблять этим. Если Вас заподозрят в связи со Мной, я не стану Вас вытаскивать из неприятностей, миледи. Всем необходимым Вас снабдят мои эмиссары, когда Вы будете готовы вернуться ко двору. Советую Вам сторониться лорда Гаудина и императрицы, они скорее, чем все остальные, способны почувствовать темную природу Вашего Дара.
— Черт возьми! Простите, Князь, просто Вы лишаете меня возможности насолить этой сопливой девчонке и этому надутому индюку! — капризно скроила губы графиня Раль.
— Миледи, должен Вам сказать, что если задуманное мной провалится по Вашей вине, Вы испытаете на себе в полной мере последствия отнятия Темного Дара. А это ужасно… Особенно для дамы, уже привыкшей к всеобщему поклонению, — холодно заметил Князь Тьмы, — я щедр, но строг.
— Да не волнуйтесь Вы так, — деланно рассмеялась его собеседница, — я, конечно, не обладаю столь блестящим умом, как некоторые, но собственную выгоду понять способна. Мне где-нибудь подписаться?
— Нет, я давно уже отошел от этих глупых формальностей… Приступим к Вашему преображению, миледи. Первую процедуру проведу я сам. К сожалению, Темное Изменение иначе, как мучительным, не назовешь.
— Что ж, будем считать, что цель оправдывает средства…
Через три месяца при дворе императрицы Четырех Миров взошла новая звезда. Без нее не обходился ни один бал, ни в одном маноре, ей подражали, ей завидовали, из-за нее дрались на дуэлях, хоть Яна и запретила их. Ради нее совершались безумства, ей посвящались поэмы. Ее обожали мужчины и ненавидели женщины. Ее имя было у всех на устах — имя графини Эрики Раль, так разительно изменившейся после десятилетней ссылки на Сильвану. Следует заметить, что в Келл-Инире графиня старалась появляться как можно реже, под любыми предлогами отказываясь от приглашений на придворные праздники. Восьмой департамент ею пока не интересовался, а зря… А вот некоторые светила из Магистериума и кое-кто из высокопоставленных сановников стал частым гостем в маленьком маноре Раль…
А Сварог… Сварог уже два с половиной месяца пытался утхомирить рабушевавшийся Харлан. Ему было не до заоблачных интрижек. Мара почти все время проводила в Ямурлаке, там нечисть лезла из всех щелей, и стоило немного зазеваться, как всякая дрянь просачивалась в Пограничье и дальше… И лови ее потом по всему Харуму. Шег и Мара давно настаивали на создании особых подразделений для борьбы с проявлениями Тьмы и прочими монстрами, но проблем становилось все больше, подготовленные войска были необходимы в десятке мест одновременно… А посылать в такое жуткое место, каким стал теперь Ямурлак, зеленых новобранцев, ему не позволяла совесть. Закрывать дыры пушечным мясом… Как это знакомо по прошлой жизни. И тщательно обдумав этот вопрос, Сварог послалв Пограничье, Вольные маноры, Шаган и полуденные провинции Ронеро верных людей — создавать новую армию. Хотя — какую там амию, на отряд бы набралось, народ-то напуган до смерти, кто может, и так уже воюет… А там нужны люди подготовленные. Слава Богу, Грельфи сама вызвалась помочь, готовит какого-то молодого колдуна из Равены, этого самородка Леверлин недавно раскопал. С миру, как говорится, по нитке… Может очень неплохая кольчуга получиться, если нитки — стальные. Как там говорилось: гвозди бы делать из этих людей…
Даже Горроту стало, похоже, не до пакостей. Как докладывала разведка, на Дике из пещер полез на поверхность какой-то синий туман, в котором бесследно пропадали и люди, и животные. Под вопросом оказалась добыча знаменитого синего жемчуга.