— С орудиями все в порядке, сэр. Их не так легко повредить. — Голос Эвана слегка дрожал, но в остальном он, казалось, сохранял контроль. — Пока на заводе никакого движения.
— Хорошо, продолжаем блокировать город; объявляю полную боевую готовность. Мэм, миссис Бирн, пожалуйста, соберите олдерменов, чтобы я мог с ними переговорить. Нужно принять кое-какие меры. Я отправлю с вами рядового Уэйклина. Я хочу, чтобы вас постоянно сопровождала охрана.
Шерая смущенно улыбнулась:
— Это мой дом, лейтенант. Если уж здесь мне угрожает опасность, то где же тогда безопасно?
— Вы в безопасности среди своего народа, мэм, но капитан Сандер тоже был среди своих, когда мы ненадолго ослабили бдительность и какой-то ублюдок выпустил в него гранату.
Она только кивнула. На самом деле Уэйклин мало что мог бы сделать для нее в том случае, если бы из-за стен крепости в нее выстрелили из гранатомета или снайперской винтовки, но Хоффман чувствовал, что обязан принять хоть какие-то меры — ради Бирна.
— Лейтенант, — доктор Салка подошел, вытирая руки, — к сожалению, мне не удалось остановить кровотечение. Молодой человек скончался.
Хоффману был прекрасно знаком порядок действий, еще с тех пор, когда он был сержантом. Нужно позаботиться о похоронах, связаться с финансовым отделом, сообщить о смерти родственникам, устроить траурную церемонию — одним словом, проделать все, что полагается после гибели солдата в бою. Он не знал точно, где местные хоронят своих покойников — если вообще их хоронят. Возможно, кремируют. Скорее всего, родные Перейры захотят потом перевезти его тело домой, так же как вдова Сандера и другие родственники, о которых он мало что знал.
— Ривз, составьте некролог и выясните, где мы можем выкопать временные могилы.
— Будет сделано, сэр.
Было еще светло. Хоффман ожидал, что с наступлением ночи положение ухудшится. Однако ему предстояло защищать хорошо укрепленный город, население которого едва ли представляло легкую мишень при стрельбе наугад. Сейчас главным было продержаться как можно дольше — и вышибать дух из всего, что движется.
«Может быть, я что-то упустил? Смогу ли я это сделать? Неужели у меня ничего не получится?»
— Будем исходить из того, что мы окружены, — сказал Хоффман. Он сделал вдох и подумал, что, возможно, следовало предупредить олдерменов о своих намерениях, однако объяснения придется отложить на потом. Они наверняка слышали рев сирены и ждут начала перестрелки. — Всем орудийным расчетам приготовиться к бою.
Эван вызвал его по рации:
— Сэр, мы засекли танки инди. Они могут направляться только в одно место. А может, просто выходят на позиции, чтобы обстрелять нас.
Хоффмана сейчас больше волновали вражеские диверсанты. Но он не мог спокойно сидеть сложа руки; нужно показать этим ублюдкам, что КОГ настроена серьезно.
— Начинайте, сержант! — приказал он.
Местоположение Кузнецких Врат играло главную роль в сражении. Эвану и его артиллеристам нужно было только прицелиться в замеченного на равнине врага. Им не требовался наблюдатель, чтобы корректировать огонь. Инди это, разумеется, тоже понимали, но продолжали наступать.
«Они что, с ума сошли?»
Граница находилась в семи километрах от крепости, и первый танк пересек ее.
— Огонь на поражение! — крикнул Хоффман.
В этот момент он мог вспомнить из своей боевой подготовки только эту фразу. Он был простым пехотинцем, и артиллеристы ждали от него только указания целей. Это была их крепость, их стихия; его задачей здесь было охранять их — и он только что провалил свое задание.
«Нужно было выслать патрули пораньше. Это мы виноваты в том, что гад с гранатометом подобрался так близко. Я во всем виноват».
Хоффман знал, что сейчас раздастся залп. Однако он никак не ожидал того, что последовало. Казалось, будто началось землетрясение, — форт содрогнулся до основания. У Хоффмана буквально заболели уши, да и все тело. Где-то внутри звенело.
— Есть! — заорал Эван.
Последовало несколько мгновений тишины, затем вдалеке прогремел гром.
— Шлеп, — сообщил Джаррольд. — Один танк и два БТР уничтожены, остальные рассредотачиваются.
Хоффман напряг зрение, чтобы рассмотреть, во что они попали. Вдалеке над равниной поднимался столб дыма. И после того как он рассеялся, оказалось, что инди образовали длинную извилистую цепочку. Ему пришлось вглядываться несколько мгновений, прежде чем он понял, что они действительно остановились.
— Это все равно что стрелять из пушек по воробьям, сэр, — заметил Эван. — Но до них, кажется, дошло.