Орудия представляли собой антиквариат вроде того, которым были оснащены старые военные корабли КОГ, и место им было в музее. Возможно, сейчас уже мало кто представлял, как с ними обращаться и как далеко они бьют.
Танки и бронетранспортеры находились уже в шести километрах. Хоффман увидел вспышку, язык белого пламени, и через несколько секунд раздался взрыв, вырвавший несколько глыб из скалы прямо под наблюдательным пунктом. Ставни, защищавшие помещение от ударной волны, яростно задрожали.
Затем в бой вступили стопятидесятимиллиметровые орудия Кузнецких Врат. Сражение началось. Хоффман уже не помнил, сколько раз ему приходилось бывать под обстрелом, но сейчас дело было другое — сейчас он вынужден был сидеть на месте, прямо под огнем, не имея возможности укрыться от снарядов или выбрать лучшую позицию.
«Но ты же сидишь на чертовой скале. На самом высоком здесь месте. Тебя защищает эта гора. Ты неуязвим».
Несмотря на гору, он мало что мог видеть со своего места у пушек, да и с других огневых позиций, рассеянных на триста градусов вокруг укреплений. Противник не мог заглянуть за стены крепости без вертолетов, но и кругозор защитников был ограничен. Новые снаряды ударили в стены, откалывая куски камня, создавая много шума и поднимая облака дыма, но Анвегад по-прежнему невозмутимо стоял на месте. И отвечал врагам, осыпая их колонну стопятидесятимиллиметровыми снарядами. Вскоре равнину застлала пелена дыма.
Хоффман осматривал равнину со всех наблюдательных пунктов, по-прежнему не понимая, какого черта относительно немногочисленные силы противника идут на штурм форта. Он изучал горизонт в поисках столбов пыли, поднимаемых тяжелыми бронированными машинами, движущимися с запада. Но там ничего не было.
«Зачем они напрасно тратят силы и жертвуют людьми?»
Гарнизону Кузнецких Врат нужно было лишь сидеть на месте и превращать в мокрое место любого глупца, осмелившегося сунуться ближе к крепости. Так было всегда, еще до изобретения пушек и пороха. Просто луки и катапульты сменились ядрами, а затем артиллерийскими снарядами. Но Анвегад остался тем же.
Хоффман понял это по поведению его жителей. Он решил не рисковать и не ходить по внешним галереям и вместо этого спустился по каменной лестнице, расположенной внутри форта. Он вышел на втором уровне; на улицах было тише, чем обычно, но не пустынно. Попадались солдаты, время от времени чиновники городской администрации; люди шагали спокойно, держались ближе к стенам, пригнув голову, как им велели; горожане спешили по своим делам, толкали по улицам тележки с продуктами. Ни напряжения, ни паники не чувствовалось.
Хоффман подумал, что они, пожалуй, недооценивают опасность. Конечно, инди придется попотеть, чтобы попасть снарядом за стены крепости, однако никто не знал, где сейчас парень с гранатометом. А уж он показал, что умеет находить уязвимые места в обороне.
«Песанги с ним разберутся. А мы пока… Черт, я совсем забыл о Маргарет. Надеюсь, в новостях про нас не расскажут. Она с ума сойдет от страха».
Гул артиллерийского обстрела постепенно превратился в привычный фон. Но когда Хоффман пересек крепость, чтобы осмотреть наблюдательную позицию, занятую его солдатами, раздался особенно оглушительный взрыв. Он сначала не обратил на него внимания, но затем услышал новый удар и крики: «Нас обстреливают! Миномет!»
Мина, упавшая неподалеку от Хоффмана, подняла столб дыма, мелькнул язык пламени. На окружающие здания посыпался дождь обломков: куски черепицы, раскаленного докрасна металла, щепки. Он прижался к стене и прикрыл голову, затем бросился к ближайшей укрепленной позиции.
Для того чтобы попасть туда, ему пришлось вскарабкаться по короткой приставной лестнице. Внутри, за щитом, пригнулись трое солдат, осматривавших утесы за стенами в полевые бинокли.
— Откуда, черт бы ее побрал, прилетела эта штука? — Хоффман слышал автомобильные гудки — это сигналили городские пожарные машины, пытавшиеся пробраться по лабиринту узких улочек. Многие здания в городе были деревянными — так сказать, готовая коробка со спичками. — На этот раз наверняка с севера.
— Уж точно не со стороны Васгара, сэр, — сказал Доус.
Хоффман нажал на кнопку передатчика:
— Бирн, где вы?
— В монастырской башне, сэр. Хотим перетащить сюда пару небольших пушек. Тогда более или менее сможем простреливать мертвую зону.
— Ну что ж, теперь мы хотя бы поняли их стратегию. — Хоффман сам не знал, то ли контузия помешала ему верно оценить ситуацию, то ли он с самого начала был идиотом, потому что не предвидел очевидного. — Атака с равнины должна была отвлечь нас, а они в это время зашли с тыла.