«Ворон», задевая верхушки деревьев, облетал местность, где нашли пса. Барбер смотрел вниз через прицел пулемета, приготовившись стрелять по мечущимся под деревьями теням.
— А они размножаются? — спросил Бэрд. — Я имею в виду полипов.
— Хочешь домашнего любимца завести? — откликнулся Дом.
— Ха, очень смешно. Просто интересно, насколько сильно нам сейчас можно волноваться: чтобы только сердцебиение слегка усилилось или можно уже обгадиться?
Внизу по-прежнему не было заметно ничего необычного, но полипы были тварями небольшими, и их трудно было заметить с воздуха даже на открытом пространстве. Вертолет полетел над полем, и стадо коров бросилось врассыпную.
— Эй, майор, — заметил Дом, — вы распугиваете домашний скот.
Геттнер даже не возмутилась, услышав упрек, и заговорила озадаченным тоном:
— Обычно они так не шарахаются от вертолета.
Бэрд вытянул шею, чтобы посмотреть, в чем дело; он думал, что коровы уже выбились из сил и остановились. Но они продолжали бежать. Одна из них перепрыгнула через забор, как лошадь.
— Черт! Вы это видели?
— Что?
— Прыгающую корову! Ух ты, уже предчувствую волну жалоб от фермеров, Геттнер.
А потом Бэрд заметил то, что так испугало животных.
Деревья яростно раскачивались. На миг он решил было, что это от сильного порыва ветра, но в следующую секунду посреди зеленого пастбища разверзлась трещина, как во время землетрясения, показались земля и корни.
— Держитесь! — заорала Геттнер. — Ой!
«Ворон» резко накренился. Бэрд несколько секунд видел только синее небо. Затем горизонт вернулся на свое место, и глазам предстала страшная картина.
Над деревьями выросла темно-серая искривленная колонна, покрытая светящимися алыми волдырями. В последний раз Бэрд видел такую штуку на буровой платформе «Изумрудные Столбы», которую она проткнула насквозь. Деревья продолжали раскачиваться. Из-под земли возник второй стебель, затем еще один.
— Вот черт! — Берни крепко держала Мака за ошейник. — Они пришли.
— Центр, это «КВ Восемь-Ноль», противник в квадрате Е пять. — Геттнер обычно переговаривалась по рации либо раздраженным, либо скучающим тоном. Но сейчас, хотя она говорила довольно спокойно, слышно было, что голос ее слегка дрожит. — У нас крупное вторжение стеблей, квадрат Е пять — пока три штуки. Нам нужна поддержка, и быстро, Матьесон.
За последние пятнадцать лет Бэрду приходилось видеть множество всяких отвратительных, жутких, невероятных вещей. Но именно в этот момент он подумал, что это, наверное, конец. Вектес был последним местом на Сэре, где человечество чувствовало себя в безопасности. Но он перестал быть безопасным. Стебли добрались до острова. Они выросли в самом сердце его, и бежать от них было некуда.
Бэрд прицелился, хотя попытка стрелять во врага казалась напрасной. Он пока не видел полипов. Он, конечно, любил риск, но такое было уже выше его сил.
— Нам действительно крышка, — пробормотал он. Маркус даже бровью не повел. Как обычно. Он просто взглянул, нахмурившись, на неожиданно выросший лес из чудовищных светящихся стеблей и занял позицию у пулемета напротив Барбера.
— Подлетите как можно ближе, майор, — попросил он. — Это займет какое-то время.
Бэрд, прищурившись, взглянул вниз через прицел и подумал: «Интересно, черт побери, для чего же стеблям эти штуки вроде волдырей?»
Он знал, что скоро выяснит это, — и возможно, ценой собственной жизни.