— В яблочко, — тихо произнес Дом.
Маркус набрал воздуха в легкие:
— Говорит сержант Феникс, армия Коалиции Объединенных Государств.
— Вот черт! Опять вы, сволочи!
— Дай-ка я сам догадаюсь. Ассоциация свободной торговли Малых островов?
— Хватит юродствовать! Где экипаж? Вы их поубивали? Ведь вы это обычно делаете.
Значит, слухи распространялись быстро. «Разведка» бродяг действовала на большей территории, чем предполагал Дом.
— Судно сильно повреждено, — ответил Маркус. — Мы обнаружили его. Мы не занимаемся мародерством, а хотим узнать, что с ним случилось.
Несколько секунд стояла тишина.
— Каждый раз, когда у нас пропадает корабль, оказывается, что его топите вы, гады! — произнес голос. — Хватит врать!
— Не в этот раз. У вас тут проблемы посерьезнее. — Маркус помолчал, но ответа не получил. Однако связь не была прервана. Дому даже показалось, что он слышит чье-то дыхание. — Давайте без глупостей. Если хотите поговорить — вы знаете, где нас найти. Конец связи.
Маркус положил микрофон на место и включил зажигание. Двигатель фыркнул, затем заработал. Маркус выключил его.
— Его можно привести в гавань, — сказал он. — Пусть Бэрд здесь разберется, что к чему.
— Нам нужен биолог, а не инженер.
Дом спустился в «Марлин» и отвязал канат. Они направились на базу.
— Бэрд смыслит в червях. Насчет их он обычно бывает прав.
Дом подумал: «Интересно, а самому Бэрду Маркус когда-нибудь скажет об этом?» Бэрд до сих пор ворчал из-за того, что командиром отряда сделали не его, а Маркуса, но Дом понимал, что ноет он только для виду. Бэрд был счастлив, пока все признавали, что он умнее остальных. Когда они патрулировали лагерь беженцев, он, казалось, не был сильно доволен своим положением командира, и Дом решил, что это ему не слишком нужно. Бэрд был привязан к Коулу, время от времени он даже ухитрялся выказывать заботу о Берни, но отвечать за людей за пределами этого узкого кружка было ему не по силам. И он, казалось, сам это понимал. Дом был убежден в том, что Бэрд специально вел себя вызывающе, чтобы избежать продвижения по службе, чтобы его наверняка оставили в капралах. Он нуждался в признании того, что он может стать сержантом, но на самом деле не хотел брать на себя ответственность.
Маркус пристально смотрел на Дома:
— А ты что, ему не доверяешь?
— Что? А, ты насчет Бэрда. Почему же, доверяю. Просто если этот придурок провалится здесь в какую-нибудь дыру, я буду скучать по его выступлениям.
— Давно я не слышал от тебя шуточек. — Маркус произнес это почти с облегчением. — Вот и Бэрд оказался нам полезен.
Сам знаток червей с нетерпением ждал их на пристани:
— Вы не привезли мне образцов? Надо было мне съездить с вами.
— Расслабься, скоро сюда приведут весь корабль целиком, — ответил Дом. — Похоже, на нем везли оружие и боеприпасы для местных бродяг, так что экипаж, наверное, высадился на берег в надувных шлюпках.
— Ух ты, возмездие! Это мне уже нравится. Так это действительно дерево?
— Если и дерево, то я таких никогда не видел. Скорее похоже на гигантскую лозу или стебель.
— Итак, за пару месяцев у нас при странных обстоятельствах гибнет четыре судна. — Бэрд с довольным видом кивнул. — Я уверен, что это наши светлячки. Вряд ли местные моряки настолько бестолковы.
Маркуса это, видимо, не убедило.
— Но последняя яхта не взорвалась. И при чем тут это дерево?
Бэрд со всезнающим выражением поправил поднятые на лоб очки:
— Я выясню.
Команде спасателей Майклсона понадобился час, чтобы привести «Верного Эдди» на базу и пришвартовать его в гавани. К этому моменту сам Майклсон уже расхаживал по набережной, горя нетерпением подняться на борт. Треску маячил в отдалении, разговаривая с одним из моряков со своей подводной лодки. Возможно, он нервничал из-за того, что «Милосердный», отправившийся на разведку, до сих пор не давал о себе знать.
Бэрд, вооружившись ножовкой по металлу, направился к отверстию в палубе и некоторое время спустя появился с куском загадочного «стебля».
— Эта штука похожа на сверхпрочную сталь, — произнес он с недовольным видом. — Только посмотрите, во что превратилась моя пила. — Спрыгнув на пристань, он протянул кусок стебля Треску. — Вы, конечно, не обнаружили ничего подобного на месте гибели вашего фрегата? Или вы просто стесняетесь об этом говорить?
Треску, казалось, не оскорбил тон Бэрда. Либо он был снисходителен к Бэрду из-за его полезных навыков, либо считал его всего лишь досадным насекомым, на которое не стоит обращать внимания.