Я слегка улыбаюсь и киваю.
Она издаёт пронзительный писк, как будто наступили на мышь:
— О боже мой! Не могу в это поверить! Не могу поверить, что я здесь с вами обеими! Я первый раз прошла прослушивание! Прямо сбыча мечт! Я выросла со "Сладкой каденцией". Каждый день после школы я шла домой к лучшей подруге, и мы вместе смотрели это шоу...
Сквозь её ослепительную радость и яркое веселье я вижу тени моего прежнего "я" — той я, которая восхищалась звёздами и что-то бормотала, когда нервничала, но всё равно смотрела на шоу-бизнес и мир через розовые очки.
Той я, которой больше не существует.
— Когда я увидела Кэнди на инструктаже, я чуть не описалась! Я ещё не подходила к ней знакомиться. К ней не так просто подступиться… — девушка резко замолкает, её ушные раковины краснеют. — Я слишком много болтаю. Мне очень жаль. Просто я… очень волнуюсь.
— Не извиняйся, — мотаю головой я. — Ты первая, кто сегодня сказал мне больше трёх предложений. Как тебя зовут?
Она нервно смеётся, как будто только что поняла, что не представилась.
— Меня зовут Фэй. Как певица Фэй Вонг. Мама большая её фанатка. И, да, со мной тоже никто толком не общается, — она берёт вилку и без особого энтузиазма накалывает соцветия брокколи в своём салате.
Фэй. У неё тоже низкий балл.
— Выпьем за то, что мы не вылетели в первый же день, — я поднимаю стакан с водой в её честь.
— Непонятно, как ты оказалась в конце списка. То есть ты же настоящая знаменитость! — она кажется очень оскорблённой из-за меня.
— Времена меняются, — я бросаю быстрый взгляд через плечо Фэй на обедающую публику.
Кэнди по-прежнему нет. Я помешиваю ложкой, гоняя по тарелке крошечный кусочек моркови, и пытаюсь подавить разочарование.
Фэй наклоняется вперёд, смотрит мне в глаза и говорит самым беззастенчиво искренним голосом:
— Ты всегда вдохновляла меня в жизни. И так будет всегда.
Подтверждение того, что я важна для кого-то, что я особенная, поражает мозг, как дофаминовая бомба, и я жадно сжимаю эту крупицу одобрения в своих ладонях.
— Спасибо, — я улыбаюсь первой искренней, не деланной улыбкой, которую мне удаётся изобразить за весь день. — Это так много значит для меня.
Выражение её радости сияет прямо сквозь все закрытые ставнями окна, заколоченные вокруг моего сердца.
— Я подумываю о том, чтобы пойти потренироваться после ужина, — продолжает Фэй. — Если для меня есть хоть какая-то надежда подняться с низов, то нужно использовать каждую секунду свободного времени для практики, — она посасывает нижнюю губу, прикусывая её зубами, прежде чем решается продолжить. — Может быть, хочешь присоединиться ко мне? Ты могла бы дать мне несколько советов? — её глаза полны надежды.
Прошлый опыт породил во мне сильное подозрение по отношению ко всем, кто пытается со мной сблизиться. Но в этот момент я решаю согласиться на всё, о чём просит Фэй.
— Конечно, — говорю я. — Хорошая мысль.
Фэй снова взвизгивает и практически бросается через стол, чтобы обнять меня.
Все тренировочные залы заполнены, кроме одного. Я заглядываю в помещения с окнами, девочки внутри кружатся, как заводные куклы на стеклянных витринах.
— Все такие талантливые, — говорит Фэй, когда мы включаем свет в пустой комнате. Помещение достаточно большое, чтобы небольшая группа могла с комфортом заниматься вместе благодаря полноценной стереосистеме и телевизору с плоским экраном, установленному на стене. — Хореография такая сложная. Не понимаю, как они все так быстро её выучили? От этого хочется поднапрячься, понимаешь?
Как только Фэй настраивает музыку, дверь в комнату распахивается. Входит группа девушек, смеющихся, как будто уже стали лучшими подругами на всю жизнь и делятся бесценной шуткой. При виде нас выражение их милых лиц резко меняется на раздражение. Я узнаю нескольких из сидящих за столом, которые открыто обсуждали меня во время обеда.
Одна девушка выходит вперёд — высокая, сногсшибательная, на гордых плечах доспехи смелой уверенности. Лидер. Другие девушки быстро выстраиваются в шеренгу, как войска сплачиваются за командиром. Она смотрит на нас с Фэй так, словно мы кусочки жвачки, прилипшие к её дизайнерским туфлям на красной подошве.
— Привет, Юджиния! — Фэй торопливо приветствует её неловким, натянутым приветствием.