Когда он возвращался из школы, у него не было ни минуты покоя.
Однажды мачеха поднялась на чердак. К ней пришла её маленькая дочка и сказала: – Мама, дай мне яблоко. – Конечно, дитя моё, – ответила мачеха и дала ей прекрасное яблоко из сундука.
Сундук этот был большой, тяжёлый, с железным замком.
– Мама, – сказала девочка, – а брату ты не дашь яблока?
Это раздражало мачеху, но она сказала: – Дам, когда он вернётся из школы.
И, выглянув в окно, она увидела, что мальчик как раз идёт. Тогда злой дух овладел ею. Она выхватила яблоко у дочери и сказала: – Ты не получишь его первой, пока брат не придёт.
Она бросила яблоко в сундук и закрыла крышку. Мальчик вошёл в дом, и тогда она с притворной добротой сказала: – Милый сынок, хочешь яблоко?
– Мама, – сказал он, – что у тебя за страшный вид? Конечно, хочу.
– Иди сюда, – сказала она, – открой крышку и возьми себе яблоко.
Когда он наклонился над сундуком, она с силой захлопнула тяжёлую крышку. Голова мальчика отлетела и покатилась среди красных яблок.
Мачеха в ужасе подумала: «Как бы мне от этого избавиться?»
Она поднялась в спальню, открыла нижний ящик комода, достала белый платок, посадила тело мальчика на стул у двери, водрузила голову обратно на шею, повязала платок, чтобы не видно было шва, и вложила в руку яблоко.
В это время к матери на кухню пришла дочка, Марленхен. Она стояла у плиты и мешала кастрюлю с горячей водой.
– Мама, – сказала она, – брат сидит у двери, совсем бледный, и держит в руке яблоко. Я попросила его поделиться, но он ничего не ответил. Мне стало страшно.
– Иди ещё раз, – сказала мать. – Если он не ответит, дай ему по уху.
Марленхен подошла и сказала: – Брат, дай мне яблоко.
Он молчал. Тогда она шлёпнула его по щеке – и его голова упала на пол. Девочка в ужасе закричала, побежала к матери и в слезах закричала: – Мама, я нечаянно сбила брату голову!
– Марленхен, – сказала мать, – что же ты наделала! Но молчи, только молчи, иначе никто не должен узнать. Мы сварим его в солонине.
Она порезала тело мальчика на куски, положила в кастрюлю и сварила в пряной похлёбке.
Марленхен всё это время стояла рядом и горько плакала – её слёзы падали в суп, и потому повариха не клала туда соли.
Когда муж пришёл домой, он сел за стол и спросил: – Где мой сын?
Жена поставила перед ним большую миску с похлёбкой.
Марленхен не переставала плакать.
– Где мой сын? – спросил отец снова.
– Ах, – ответила мачеха, – он ушёл в гости к тёте. Он давно хотел туда, и я разрешила ему пожить у неё несколько недель.
– Как же так? – сказал отец. – Он даже не попрощался со мной…
– О, он торопился и просил не сердиться. Он очень хотел туда.
– Мне грустно. Всё-таки он должен был сказать мне прощай.
Он начал есть и сказал: – Марленхен, чего ты всё плачешь? Брат ведь скоро вернётся.
– Ах, жена, – добавил он, – какая вкусная еда! Дай мне ещё.
Чем больше он ел, тем больше хотел. Он сказал: – Давайте всё сюда. Вы ведь и не захотите этого есть. Всё это как будто для меня.
Он ел и ел, а кости бросал под стол, пока всё не съел.
Марленхен тем временем подошла к комоду, достала из нижнего ящика лучший шёлковый платок, собрала в него все косточки и вынесла их во двор. Она положила их в зелёную траву под можжевеловое дерево и залила их своими слезами.
Как только она это сделала, у неё на душе стало легче, она перестала плакать.
Тогда можжевеловое дерево затрепетало, его ветви разошлись в стороны и снова сомкнулись, будто кто-то радовался и хлопал в ладоши.
Из дерева поднялся лёгкий туман, в котором сверкал огонь, и из него вылетела чудесная птица. Она прекрасно пела и высоко поднялась в небо. Когда же исчезла, можжевеловое дерево снова стало как прежде, а платок с косточками исчез.
Марленхен вернулась в дом, села к столу и ела с радостью в сердце, будто брат её всё ещё был жив.
Птица же полетела прочь и села на крышу дома ювелира, после чего запела:
«Меня мать убила, Меня отец съел, А сестра Марленхен Все мои косточки Собрала, обвила В платок шёлковый алый И под можжевеловым Деревом схоронила. Ки-ви, ки-ви! Какая же я чудесная, дивная птица!»
Ювелир сидел в мастерской и ковал золотую цепочку. Он услышал птицу, что сидела у него на крыше и пела, и песня показалась ему такой прекрасной, что он вышел из дома. На ходу он потерял один башмак, но не обратил на это внимания. Он вышел на улицу в одном башмаке и в чулке, с фартуком на животе, в одной руке у него была цепочка, в другой – щипцы, и солнце сияло ярко над улицей. Он остановился и посмотрел на птицу.
– Птица, – сказал он, – как чудесно ты поёшь! Спой мне ещё раз!