Ничего не изменилось. Жухлая выгоревшая трава окружала Таю со всех сторон. И ничего больше не было вокруг. Ничего!
Тая хотела повернуть назад, да только куда? Она растерялась, забыла, с какой стороны пришла!
Как теперь вернуться? В какую сторону пойти?!
Связи не было. Телефон бесполезным кусочком пластика лежал в руке. Разозлившись, Тая отшвырнула его прочь. А потом заплакала…
Она сидела возле ноготков, гладила пальцами бархатистую сердцевину, а слёзы все лились и лились.
Наверное, время здесь шло по-другому. Тае показалось, что она долго сидит вот так, возле цветов. А солнце всё не садилось, висело как приклеенное у самой земли.
Очень хотелось пить. И есть тоже. И сидеть она уже устала - не было больше сил оставаться на одном месте.
Тая походила, попрыгала, стараясь дышать ровно, спокойно. Нужно было что-то решать – что делать, куда идти?
Кричать она побоялась. Да и кого здесь звать? Ей вдруг вспомнились страшилки, которые мальчишки рассказывали про это место. Про пограничные земли и их хозяйку…
А вдруг она останется тут навсегда? Не сможет вернуться домой?! Паника охватила Таю мгновенно, затряслись руки, сердце отозвалось отчаянным стуком.
Божечки, что же делать? Что??
Наверное, в таких случаях следовало помолиться, да только Тая не знала как. И крестик она не носила – так и лежал в шкатулке четвёртый год, с того дня, как баба Дуня покрестила её в маленькой деревенской церквушке.
Отчаяние девочки было так велико, что она не сразу заметила вдали несколько тёмных точек.
Без помощи ветра, легко и быстро к Тае катились круглые комья сухой травы! Они остановились в нескольких шагах от девочки, словно кто-то выключил их.
То было перекати-поле!
Тае доводилось встречать их и раньше. Но такие большие, будто слепленные из множества высохших шишечек и стеблей, она видела впервые.
- Откуда вы взялись? – пробормотала девочка. – Я вас не звала…
Тая осторожно обошла ближайший ком. Ей показалось, что перекати-поле легонько поворачивается за ней, словно следит тысячей глазков-семян! И остальные тоже смотрят, наблюдают!
Не выдержав, она пошла вперёд, в ту сторону, откуда прикатились растения. Ноги цеплялись за жухлые травяные плети, вязли в пружинистом сухом ковре.
Тая прошла совсем немного, когда шар перекати-поля обогнал её и затупил дорогу. Девочка шагнула в сторону – ком травы сместился туда же. Отпрыгнула в другую - перекати-поле снова возникло перед ней. Оно скользило словно по воздуху, всё время оказываясь на пути девочки, будто показывая - сюда нельзя. Тая кричала на него, плакала. Отчаявшись, собралась было отфутболить ком ногой. Но тот сразу ощетинился, расправился и выставил со всех сторон острые как иглы колючки.
Незаметно подкатились остальные шары, выстроились шеренгой перед девочкой, не пуская дальше. Возможно, в другое время Тая посмеялась бы над странным поведением обычной травы. Но только не теперь.
Стало жарче. От жажды и переживаний кружило голову. Тая принялась щипать себя за руки, чтобы хоть как-то продержаться.
По степи вдруг прокатился вздох, и девочку накрыло волной раскалённого воздуха. А потом Тая увидела, как сдвинулось солнце – поднялось немного выше и озарило всё вокруг багровым страшным светом. А там, вдалеке, откуда появились шары перекати-поля, возникла сияющим белым столбом смазанная фигура. Огромная, тощая, словно чучело. Расставив по сторонам руки, на негнущихся ногах-ходулях направилась она к Тае.
И тогда девочка побежала. Она неслась в сторону ноготков, в глазах плясали огненные круги. А цветы будто отдалялись от неё, не давали приблизиться…
Ни шороха, ни треска – ничего не раздавалось сзади. Но Тая понимала – оборачиваться нельзя. Понимала и не выдержала, конечно. Жуткая фигура настигала её. Она почти закрыла собой небо – огромная ужасная баба в платке и длинной простой рубахе! А под платком, на месте лица переливалось и сияло нестерпимое белое пламя!
Перед ней спешили, катились за Таей комья перекати-поля.
Тая вновь побежала. Собрав остатки сил, причитая от страха, ослеплённая от всполохов белого сияния…
Только бы не запутаться в траве, только бы не упасть! Тае представилось, как чудовищная баба склонится над ней, как опалит огнём…
В тот же миг на спину девочки запрыгнуло что-то колючее, вцепилось сотней крошечных сухих пальчиков и с силой толкнуло вперёд. Потеряв равновесие, Тая с размаху упала в траву, мохнатая коричневая пыль залепила глаза…