- Ты серьёзно сейчас? – Ася смотрела недоверчиво.
- Ты ж сама видишь – ловушки висят, дети не гуляют, - вздохнула Груша.
- Но почему в полицию не заявить?
- В полицию-ю-ю? – округлила глаза Груша. – Да у Мишки-участкового больше всех ловушек таких понатыкано, он многодетный отец.
- Но ведь нужно что-то делать!
- Да разве что сделаешь против…
- Кого?
Груша заозиралась по сторонам, а после еле слышно выдохнула:
- Колченога…
Совпало это или нет, только налетел сразу ветер, закрутил, закружил ловушки. И отчего-то страшно стало на миг. Словно невидимый колченог подслушивал их разговор. Хотелось замолчать, или просто переменить тему. Но Ася не сдержалась, спросила снова:
- Колченог? Это кто такой?
- Не знаю. Его никто не видел.
- Если никто не видел, значит не существует его, всё выдумки! Обман!
- Не выдумки! – резко возразила подруга.
- Груш! Подумай сама - откуда вы знаете, что приходит именно он? Если никогда его не видели?
Груша упрямо повторила:
- Он! Больше ведь некому!
- Но почему вы думаете на него? И что за название такое странное – колченог?
- Тише! – прошипела Груша. – Не говори громко, услышит ещё! Это всем известно, что он приходит, издавна так повелось.
Бабкатину сестру почти увёл… Спасибо заметили, что она к холмам идёт да успели остановить. Она словно под гипнозом была, когда очнулась - рассказала про хромого страшного дядьку. Одна нога у него нормальная, а вторая кривая, маленькая, как у ребёнка. Взял он её молча за руку и повёл…
- Но он же невидимый!
- Маленькие дети его могут увидеть. Пашка с Мишкой вчера орали, помнишь? Они заметили, что у двора какой-то мужик замер и стоит, смотрит как они играют. Им отчего-то сразу на улицу захотелось - к нему. Хорошо, что ловушки как начали раскручиваться, как пошли вертеться! И в глазах зарябило, и страх накатил такой, что они убежали в дом.
Младшие братья Груши вчера и вправду устроили сильный рёв! Ася думала - не поделили чего или подрались. И вот теперь выходило, что они испугались какого-то непонятного страшилы!
- Груш, может бродяга их испугал?
Груша покачала головой:
- Это вряд ли. Мы же из магазина почти сразу пришли – никого не встретили, улица пустая была.
И верно. Они как раз входили в калитку и видели, как ребятня с рёвом и криками скрылась в доме. Странно получается.
- А может они наврали про дядьку? А сами подрались просто.
- Не наврали, Ась. За холмами точно аномальная зона есть. Её даже исследовать когда-то приезжали.
Ася смотрела на подругу и поражалась, как спокойная разумная Груша может верить в подобную чушь! Она вдохнула поглубже, стараясь ничем не выдать своего раздражения:
- Но сестру бабы Кати спасли от колченога, верно? Значит, не так он и страшен?
- Повезло. За всеми углядеть трудно, взрослые-то работают. Он раньше многих уводил. Теперь, конечно, не то. Но всё равно бывали случаи.
Ближе к вечеру, когда девчонки собрались поливать огород, налетела сухая гроза.
Внезапно потемнело вокруг. Надвинулась со стороны холмов тёмная мгла, скрыла солнце. И почти сразу резкая яркая молния стремительно прочертила небо до самой земли. А потом пошло, пошло! Молнии вспыхивали непрерывно, вспарывали небо слепящим светом. Не было ни грома, ни дождя. Только ветер трепал деревья, закручивал пыльные вихри вдоль дорог. Вместе с ними вертелись и бились о ветки, развешанные повсюду ловушки.
Баба Катя смотрела в окно, беспрестанно крестилась, бормотала:
- Разгулялся-то как, окаянный. Не удаётся поживиться ему, вот и злится!
Для Аси гроза без дождя была в диковинку, она даже не предполагала, что такое возможно. Приоткрыв дверь, она смотрела на улицу и вдруг заметила за забором какое-то движение.
Соседская девчушка, маленькая Нюта совсем одна шла по дороге, с лёгкостью преодолевая сопротивление ветра.