Он резко развернулся, надеясь побыстрее вернуться к людям, которые теперь совершенно не вызывали раздражения, а наоборот, казались залогом спокойствия и безопасности, но тут же замер, почувствовав, как кончики пальцев задели что-то мягкое и склизкое. Покрасневшие глаза метнулись вправо. Рядом с его ладонью на самой поверхности развивалась маленькая копна белых прядей, диаметром не больше кулака, треть из которых плотно обвилась вокруг мизинца и безымянного пальцев. Сквозь волны ему показалось, что они шевелятся разумно, все крепче обвивая его конечность.
Не успев даже обдумать ситуацию, мужчина невольно вскрикнул, когда это «что-то» резко ушло под воду, потянув за собой и его ладонь. Однако, к счастью, хоть и сила, с которой эти водоросли пошли на дно была удивительной, но ее все равно было недостаточно, чтобы утопить взрослого человека. Чудом сообразив сделать глубокий вдох, мужчина судорожно загребал воду свободной рукой и активно шевелил ногами, стараясь оставаться на поверхности. Ему так хотелось крикнуть, позвать кого-нибудь на помощь, хотя бы привлечь чье-то внимание, однако одновременно с этим было слишком страшно выдыхать, выпускать воздух из легких - возможно то единственное, что до сих пор держало его на плаву.
Безвыходность ситуации сковала сердце ледяными зубами - рано или поздно его силы закончатся в отличие от того нечто, что тянуло его к себе, в свое родное ложе, где не было ни света, ни кислорода, лишь тьма и невероятное давление, которое, наверняка, убьет его даже раньше, чем нехватка воздуха. Вода схлопнется беспощадным капканом вокруг его грудной клетки, сожмет череп, вдавит глаза глубоко в глазницы и разорвет ушные перепонки…
Нужно было позвать на помощь, иначе у него нет никаких шансов!
Собрав всю свою храбрость и остатки здравомыслия, пловец собрался было рискнуть, раскрыть рот и издать настолько громкий крик, на который только будет способен, однако в это же мгновение его правая рука взметнулась на поверхность, застав его самого врасплох. Не успев толком ничего осознать, мужчина наконец сумел позволить себе выдохнуть, лишь для того, чтобы снова судорожно втянуть воздух, неосознанно улыбаясь, испытывая почти истеричную радость и издавая нечленораздельные звуки вперемешку с ругательствами - он больше не тонул!
Не сразу, но достаточно быстро он понял, что не может пошевелить пальцами правой руки. С некоторым усилием подняв ее над водой, он почувствовал, как кровь отливает от лица и все его тело холодеет. Половина его ладони была закрыта красно-коричневым куском плоти. У существа не было видимых глаз; вся его кожа казалась мягкой, склизкой, покрытой множеством отвратительных отростков, напоминающих водоросли. С одной стороны его тела болтались несколько недоразвитых конечностей, похожих скорее на неподвижные крючки или уродливые паучьи лапки, пара из которых сжимала маленький камушек, видимо за который цеплялась еще пару минут назад. Единственное в этом создании, что можно было сразу бесспорно опознать - это пасть, словно состоявшая из нескольких челюстей, огромная, занимавшая практически треть всей его плоти, с растущими в несколько неровных, кривых рядов тонкими зубами, некоторые из которых торчали криво, почти болезненно. Из рта помимо кровоточащей человеческой ладони также торчала копна светлых прядей, по прежнему цеплявшаяся за бледные пальцы.
Мужчину сковал ужас от мысли о том, насколько же колоссальным должно быть то существо, которое несколько минут назад утянуло под воду огромную акулу. Он судорожно замотал ладонью, в панике и отвращении стараясь избавиться от хищника, однако внезапно ставшая очевидной боль оказалась слишком сильной, да и существо даже не пошевелилось: видимо такие резкие перепады давления оказались для него губительны, а потому раздувшееся мягкое тело сжало свои челюсти в последний раз, и вряд ли их теперь можно было разомкнуть, по крайней мере не одной рукой и не на такой огромной глубине.
Плача от страха и боли, человек вновь предпринял попытку вернуться на катер, надеясь лишь добраться и молясь, чтобы его не оставили здесь одного. Оглушенный собственным сердцебиением, он вдруг только сейчас заметил отдалённые крики. Затуманенным взглядом он с трудом разглядел, как фигуры людей судорожно перемещались по борту их небольшого корабля. Не было ни видно, ни слышно большой толпы, только пара-тройка человек маячила, бегала туда-сюда и махала руками, но блондину не казалось, что эти жесты предназначались ему. «Где все остальные? Неужели они все ещё в воде?»
В нос ударил знакомый запах, и совсем рядом из под волн расцвёл новый уродливый «букет». Возможно это была паника, возможно блики, преломления света или другие подводные жители, но пловцу показалось, что вся водная гладь пронизана этими смертельными, бледными, мерзкими ловушками, с каждой секундой все увеличивающимся в своём количестве. Словно прямо под ними открылся портал в ту часть ада, где проживают самые отвратительные и умелые рыбаки, изголодавшиеся по хорошему улову.