— Не ржавеет, командир, — самодовольно хмыкнул старпом. — Но задачу понял. Будем постепенно улучшать весь корабль. По мере возможности. Если что… лучше делать не больше одной, максимум двух модернизаций за раз. Экипажу придётся долго привыкать и нарабатывать опыт. Даже сейчас-то довольно трудно им управлять, скажу откровенно…
— И тучи нас настигают… — хмурился я. — Может, гребцов подрядим? Что-то у меня тревожное чувство на их счёт. И перетащите баллисту назад. Если надо — разбирайте и собирайте вновь.
— Часа три понадобится на это… — потёр затылок мой собеседник.
— Поэтому гребцы должны начать грести, — с настойчивостью во взгляде и голосе проговорил я. — Причём уже сейчас. Вот прям сейчас.
— Гребцы! — мигом развернулся Талос, крикнув на рабов. — Вёсла в руки — и гребём! Командиру что-то не нравится! И нас догоняет шторм! Нужно быть быстрее него! Справитесь… получите по две дневных нормы пропитания!
И кто бы мог подумать, что это сработает. Но это сработало! Тут же сто пятьдесят вёсел, по семьдесят пять с каждой стороны, вылезли из нашего корабля… и гребцы под удары барабана начали настолько интенсивно работать, что даже кто-то потерял равновесие. Выругался. Встал. Пошёл дальше по своим делам.
После этого Талос удалился, нашёл десятку тех, кто хоть что-то понимал в работе баллисты, вместе они начали её разбирать и потихоньку переносить её ключевые элементы на корму. И вот тут пришлось опять её затаскивать на башню для лучников, так как бортики с кормы были достаточно высокими. Но это нюансы, всё равно башня была за задним парусом, так что хватит.
— Что за суета? — подошла ко мне Кайлана, а потом прищурилась в сторону догоняющих нас чернющих туч. — Поняла. Неестественные. Кто-то их создает… и этот кто-то по какой-то причине пытается догнать нас. Но кто… не могу понять. Явно не Тритон… он, как и его отец, не могут ступить на нашу землю просто так. Кто-то из монстров полубогов? Похоже на то. Могу слетать и разведать, если потребуется.
— Скорее всего, ветер тебя собьёт, и ты утонешь в итоге, — нахмурился я, потом покачал головой. — Так что не стоит рисковать. Там что-то есть, ты это доказала… и мне этого хватит.
Минуты сменялись минутами, постепенно гребцы начали выдыхаться, а воины, видя меня, доставшего и взявшего в руки лук, готовились к бою. Никто не знал, с чем мы встретимся, но каждый понимал, что боя не избежать. Кто-то молился богам. Кто-то просто проверял в который раз своё снаряжение. Некоторые стрелы обматывались пропитанными в масле полосками ткани. Доставались из трюма крюки, если вдруг потребуется абордаж. Вот только что-то мне подсказывало, что он не потребуется вообще.
— Убрать крюки, — приказал я. — Они будут только мешать. Когда тучи нас настигнут — убрать паруса. Они только сделают хуже. Гребцы… сушить весла. Всё. Время вышло.
Ещё несколько минут… и тучи нас настигнут. Сильный ветер уже начал нагонять к нам редкие капли будущего ливня. Волны поднимались нешуточные. Опрокинуться на корабле не хотелось, как и повредить паруса во время схватки. Я следил за всем, Талос контролировал и отдавал дополнительные задачи, лучники начали постепенно занимать свои позиции. Кто был на вышках, кто просто на палубе. Но у каждого на лице виднелись страх… и решимость. Без боя никто сдаваться не будет. Да и до берега далеко.
— Баллиста установлена, командир, — подошёл ко мне полностью готовый к бою старпом, в броне и шлеме, как и остальные воины. — Лучники на позициях. Что прикажете делать?
— Ждать, — спокойно проговорил я. — Возле баллисты буду стоять я. Около центральной вышки — Ника. Лучникам в носовой части не совсем повезло… если там будут раненые, пускай подходят к центральной части корабля. Магия Ники их подлечит.
— Принял, — кивнул старпом. — Как быть с гребцами? Они не защищены от вражеских стрел.
— Какое-то время нас будет прикрывать магия, — улыбнулся я. — Так что нам ничего не грозит. В ответ сможем бить спокойно. Но вот на сколько её хватит… я даже не подозреваю. Так что… придётся им работать ручками активнее. И тут двойной порцией уже не обойтись. Если что… если у нас не будет потерь, а они будут прикладывать все силы, то пускай неделю получают двойные порции. Денег не жалко. С собой у меня их достаточно, чтобы ещё три сотни ртов месяц кормить и не обеднеть.
Кто-то это услышал, сразу гребцы зашептались, начали переговариваться… но стали прикладывать больше усилий. Сытно поесть… одно из самых сокровенных желаний рабов, если они занимаются физическим трудом. А эти… ещё и руки в кровь точно сотрут. Так что придётся до боя постоянно бродить и использовать самоисцеление.