Тоня начала отрезать пуговицы с кофты старушки. С каждой пуговицей, которая скатывалась с кровати и оглушала тишину падением на пол, баба Нюра угасала. Её мышцы слабли, кости проступали сквозь кожу, которая на глазах становилась сухой и серой… Словно вся та старость, которая столько лет не беспокоила бабу Нюру, неожиданно наваливалась на неё.
И лишь глаза цвета льда продолжали теплиться жизнью.
Когда со всеми пуговицами на одежде было покончено, Тоня отошла от похолодевшего тела старушки. Прижимая к груди пухлую неприметную тетрадку и тяжелые ножницы, девушка вышла из дома и направилась к тете Маше. Пойти можно было к кому угодно, но она решила, что раз тетя Маша отправила её к бабе Нюре помочь, то ей первой о смерти ведьмы и нужно было сообщить.
Тетя Маша долго охала и вздыхала, когда узнала о смерти соседки. Даже если они и не были близкими подругами, вести себя таким образом обязывал деревенский этикет.
— Тетя Маша, нужно найти мужчин, чтобы разобрали крышу её дома. Баба Нюра же, говорят, была ведьмой, — сказала Тоня в перерыве между причитаниями.
— Да-да, конечно, сейчас позову Сашку и Витьку, и Аркадия… — засуетилась тетя Маша, хотя Тоня думала, что ей придется потратить больше времени на обоснование просьбы.
Тоня наблюдала, как деревенские мужики разбирали крышу ведьминого дома. Сквернословя и перекрикиваясь, потому что кто-то на кого-то постоянно что-то ронял, мужики закончили работу к закату. Солнце как раз только скрылось за горизонтом, когда последний участник узаконенного погрома покинул территорию. Тогда Тоня решилась подойти ближе. Она зашла в дом, теперь напоминавший картонную декорацию, и подошла к кровати бабы Нюры. Та улыбалась, глаза её окончательно утратили жизненную искру.
— Прощайте, баба Нюра, — негромко сказала Тоня и опустила веки старушки.
Тоня выполнила все наказы ведьмы. На похоронах она незаметно сунула в гроб бабы Нюры тетрадку с заклинаниями. Соблазн полистать её был велик, но девушка справилась, и, когда тело бабы Нюры упокоилось под слоем земли, Тоня почувствовала прилив сил. Как и обещала ведьма, девушка вдруг обнаружила необъяснимые способности в области ботаники. Она безошибочно называла растения и их свойства. Животные так же стали к ней проявлять еще больше внимания. Одного взгляда Тони хватало, чтобы свирепый пес убежал в конуру, поджав хвост, а куры перестали кудахтать. Юная ведунья (порывшись словарях, она решила называть себя именно так) с легкостью разговаривала с кошками во дворе и просила птиц спеть ей.
Вскоре Тоня начала выводить свои способности на новый уровень. Она начала помогать людям. Кто-то поранится, а она тут как тут, шепчет и кровь останавливается. У другого давно что-нибудь болит, а она ему говорит какую траву приложить или заварить. В полнолуние в лесу костры жгла, когда в деревне начался падеж скота. И еще много-много-много всего.
Но и карьеру Тоня, ставшая уже уважаемой Антониной, бросать не собиралась. Закончила училище и устроилась при сельском враче медсестрой. На этом посту ей даже легче было помогать людям: со всем, чем не мог справиться врач, могла справиться она. Нетрадиционными методами для города, но вполне приемлемыми для деревни.
Так и жила Антонина в родной деревне. Родители умерли, сестра уехала в город и Антонина стала единственной хозяйкой в доме. Как и баба Нюра, Антонина так и не обзавелась семьёй. Однако она не была одинока, как предыдущая владелица дара. Антонину никто не боялся, дети не шептали у неё за спиной “Ведьма!”. Антонина так и осталась для односельчан веселой Тоней, которая поможет в любой беде.
А беда приходила и в дом Антонины.
Был поминальный день. Младшая сестра Антонины Валентина позвонила и сказала, что приедет с мужем и дочерью, чтобы сходить на могилу родителей.
— Заодно с племянницей познакомитесь, — добавила Валентина в конце разговора.
— Жду не дождусь, когда пожмякаю её за щечки! Как когда-то тебя, — усмехнулась Антонина, наматывая шнур телефона на палец.
— Тогда выезжаем!
Валентина повесила трубку. Антонина вернулась к засушенным травам, которые нужно было рассортировать по баночкам и коробочкам. Оторвать бутоны скрюченных цветов. Перетереть листья в ступке в порошок. Нашинковать травы… Монотонная работа и дурманящий запах растений оказывали на Антонину релаксирующий эффект. Она могла часами стоять у стола и перебирать колдовские травы.