Надя пришла к озеру днем, сразу после школы — она училась в выпускном классе. Март в том году выдался на редкость теплым — колючая школьная форма неприятно драла разгоряченную кожу девушки. Осмотревшись по сторонам, Надя свернула с дороги и, мягко ступая меж высокой травы, пошла к мельнице.
Высокое сооружение из темного дерева с лишайниками могло вызвать отвращение своей холодностью, сыростью и аварийным состоянием. Но только не у Нади. На мельнице она провела половину детства. Пока солнце беспощадно палило, она купалась в озере или собирала камушки на берегу. Когда мама кричала ей, что у неё уже губы посинели, Надя нехотя выходила из воды и ложилась на траву. Если же погода не располагала к солнечным ваннам или сну на мягкой травяной перине, то девочка залезала в мельницу. Она бродила среди причудливых балок и поршней, устраивала для кукол чаепитие на трухлявых досках. Она даже придумала себе воображаемого друга, который живет в самом темном углу мельницы, и играла с ним в слова и прятки.
Теперь же Надя была уже взрослой, игрушечную посуду ей заменила плита и кастрюля и кормила она теперь не воображаемого друга песчаными кексами, а постаревшего папу постным супом.
Девушка подошла к краю берега, искрящаяся на солнце вода была в нескольких сантиметрах от носков её туфлей. Надя откинула косы за спину и расстегнула портфель. Из потайного кармана она достала золотой кулон на цепочке. Маленький причудливый цветок некогда принадлежал матери Нади и был самым дорогим украшением в её скромной коллекции. Лариса носила его только по особым случаям, а перед смертью вложила в трясущуюся ладонь дочери. С тех пор Надя хранила кулон под подушкой. Перед сном она наматывала цепочку на пальцы, рассматривала крошечный камушек в центре. Когда кулон был в её руках, девушке казалось, что мама жива, что она рядом, обнимает её, гладит по голове и улыбается.
Надя бросила портфель в траву, поправила школьное платье и негромко позвала:
— Уважаемый водяной, я бы очень хотела поговорить с вами.
Ничего не произошло. Квакали лягушки, летали стрекозы, вдали шумела дорога… Но водяного нигде не было.
Но Надя не сдавалась. Она готова была до вечера стоять на берегу и вглядываться в воду. Пускай думают, что она сумасшедшая. Она устала видеть отца с грустным лицом.
— Водяной! — повторила попытку Надя. Её голос уже звучал громче и увереннее. — Я хочу поговорить с вами… Мне нужно поговорить с вами… Пожалуйста.
Надя неподвижно простояла на берегу около получаса, прежде чем из-под воды появился мужчина лет тридцати в деловых брюках и рубашке. Рядом с озером не было людей, поэтому он не мог оказаться шутником. Да и была в появившемся мужчине одна странность: не смотря на то, что он еще пару секунд назад находился под водой, его длинные волосы и одежда были абсолютно сухими. Словно пришелец был покрыт с ног до головы гусиным жиром.
— Ты смелая девочка, — сказал мужчина, голос его был очень низким, но приятным. — Ты всем сердцем веришь в существование потусторонних сил и готова идти до конца. Сейчас мало таких людей, поэтому я решил удостоить тебя встречи.
— Спасибо, — ответила Надя и опустила взгляд в землю, потому что неподвижные карие глаза водяного её пугали. — Меня зовут Надежда. Я пришла, чтобы попросить о помощи. Моя семья находится не в лучшем материальном положении, мой отец страдает. Мы владеем этой мельницей, — Надя, не глядя, показала рукой на постройку, — уже много лет. Сейчас у нас нет другого выхода, как продать её. Но покупатель отказался от сделки, когда речка перестала крутить колесо. Вы бы не могли вернуть мельницу в рабочее состояние? Пожалуйста.
Произнеся последнее слово, Надя нагнулась к воде и аккуратно положила кулон. Украшение сразу же исчезло под толщей воды. Девушка еле сдерживала слезы, все таки, это было единственное напоминание о матери. Но ради отца она готова была пожертвовать своей памятью.
Надя выпрямила спину и взглянула на водяного. Тот все еще стоял на месте. Его поза не менялась. Глаза сверлили бедную Надю, которая дрожала как осиновый лист, не смотря на припекающее солнце.
— Я ценю твою жертву, Надежда, — ответил водяной, — и если бы все зависело от тебя, то я бы непременно помог. Но хозяин мельницы твой отец, а не ты. Это он должен преклониться передо мной. Твое же подношение я возвращаю.
Водяной щелкнул пальцами. На спокойном озере появилась небольшая волна. Она подкатилась к Нади и выбросила к её ногам кулон. Девушка взглянула на водяного. Затем на кулон. А потом снова на водяного. Она поняла, что ему действительно не нужен её кулон, но дважды повторять он не будет. Тогда Надя подняла украшение и зажала в ладонях. Ей даже захотелось заплакать от счастья, что памятная вещица снова оказалась у неё.