— Возьми меня к себе, — прошептала Надя, незаметно перейдя на ты. — Женись на мне.
— Неужели, ты готова отказаться от своей земной жизни навсегда? — сказал водяной, не сводя глаз с девушки. — Ведь ты больше не увидишь ни дома, ни подруг, ни отца…
— Моего отца уже давно нет, — перебила Надя. — Он умер вместе с моей матерью. Мой отец никогда не предал бы мои мечты ради денег.
— Но ведь он сделал это ради тебя. Он просто хотел тебе другой жизни…
— И я её получу… С тобой.
Надя робко протянула руку и дотронулась до твердой груди водяного, выглядывающей из-под наскоро наброшенной рубашки. Он не отпрянул, но и не приблизился. Тогда Надя попыталась подойти к водяному еще ближе, но он положил широкие ладони на её дрожащие плечи и остановил её. Удерживая девушку на расстоянии вытянутых рук, водяной сказал:
— Готова отдаться первому встречному?.. Нет, не готова. Я же вижу, ты не такая. Ты не ропщешь перед моей властью, тебе не нужны богатства и статус любой ценой. Ты просто отчаялась.
— Главное, что здесь я чувствую себя в безопасности. А с остальным я свыкнусь. Я научилась привыкать ко всему.
— Ты ведь даже имени моего не знаешь.
Водяной улыбнулся. Надя впервые видела, чтобы он проявлял какие-либо эмоции. Она расценила это как хороший знак.
— Я думала у водяных нет имен. — поддержала слегка шутливую манеру водяного Надя.
— Водяной — это лишь статус, должность. А зовут меня Аркадием.
— Прекрасное имя, — негромко сказала Надя, улыбнулась и сделала шаг вперед.
В этом месте в озере оказалась пропасть. Девушка быстро ушла под воду. Её платье и длинные волосы взмыли вверх. В глазах защипало и ей пришлось их закрыть. Надя даже и не думала задерживать дыхание, поэтому вода сразу же начала заполнять нос и рот. Это оказалось больнее, чем она думала. Вода, ы которой она до этого момента дрожала от холода, жгла носоглотку и горло. Надя кашляла, барахталась и задыхалась.
Вскоре она почувствовала, как кто-то крепко прижимает ей к себе и плывет. Боль мгновенно прошла, Надя смогла вдохнуть и открыть глаза.
Она все еще была под водой, но та больше не причиняла ей боли. Горло не жгло, глаза не щипали. Вода вокруг словно стала воздухом.
— Поздравляю с началом новой жизни, — сказал водяной, все это время сжимавший Надю в своих крепких руках.
— Спасибо, — ответила Надя и прильнула к мужу.
Надя и Аркадий счастливо жили в подводном царстве. Как и обещала, Надя очень быстро свыклась с новым укладом жизни. Днями на пролет она бродила по озерному дну, рассматривала причудливые растения и камни или сидела в дворце водяного. В земной жизни она бы никогда не подумала, что на речном дне может скрываться такой большой дворец. Мраморные полы, голубые своды, зеркальные стены, хрустальные окна… Надя могла бесконечно рассматривать все это великолепие и восхищаться.
Аркадий искренне полюбил Надю. День он тратил на решение вопросов своего царства, но ночи проводил только с женой. Под луной он устраивал для Нади балы на берегу озера. Все обитатели его царства выходили на поверхность воды и кружились вальсе, Надя лежала на коленях Аркадия и улыбалась, словно он не был подводным властителем, а она совсем недавно не отказалась от всего того, что любила.
Говорят, родители повторяют судьбы родителей. Так происходит не всегда. Но Надя попала в тот несчастный процент.
Их сыну Владику было 6 лет, когда Надя заболела.
Все началось с кашля. Вскоре к кашлю добавились кровотечения из носа и рта, слабость и боль в груди. Придворные врачи разводили руками, когда обеспокоенный Аркадий просил их помочь. Они были бессильны, а Надя продолжала улыбаться и говорить, что хорошо себя чувствует, даже когда валилась с ног.
Водяной не находил себе места. Надя все больше времени проводила в кровати. Её кожа бледнела, под глазами залегли тени. Пересохшими губами она продолжала храбро шептать, что все будет хорошо, хотя её слабые исхудавшие руки едва могли обнять ничего непонимающего сына.
Однажды ночью Аркадий проснулся от крика. Кричала Надя. Он испуганно начал её тормошить, но жена не просыпалась. Глаза её были открыты, но они слепо смотрели в потолок. Надины руки и ноги сжимались от судорог, а губы кривились от боли.
— Надя! Наденька! — кричал Аркадий. — Кто-нибудь, позовите врача!
Но врачи из дворца ничего не могли сделать. Они ощупывали парализованную Надю, светили ей в глаза фонариком, но не могли привести в чувство.
— Ей нужны человеческие врачи, — дали свой вердикт придворные.