Всё, о чём рассказывала мисс Блэр, было мне известно ещё со школьной скамьи, но из вежливости я лишь молча кивала и глядела в окно, любуясь открывающимися видами, которые прежде могла лицезреть только на картинках в школьных учебниках, журналах и газетах. В то время, когда мои подруги путешествовали с родителями, я оставалась дома и читала книги – мама моя всегда была настолько занята устройством своей личной жизни, что на меня банально не хватало времени, ну а совершеннолетней я стала совсем недавно и не успела научиться самостоятельности. И вот теперь я вижу всю эту красоту воочию!..
А поглядеть и правда было на что.
После дождя всё здесь блестело зеленью и чистотой. В высоком синем небе застыла пара белоснежных облаков и над самым крупным островом, возвышающимся над остальными на несколько десятков футов, сияла Алая Звезда. Как ни странно, острова, даже самые большие из них, не выглядели тяжеловесными, наоборот, создавалось впечатление, будто над долиной парят кучевые облака, на которых при приближении можно было разглядеть изысканные дворцы и коттеджи, ухоженные парки, лужайки, клумбы и фонтаны. Между осколками земли летали драконы, и я бы никогда не приняла их за курьеров, потому что последние не выписывают в воздухе таких сумасшедших кульбитов. Глядя на них, мне и самой захотелось полетать, даже под лопатками зачесалось, как обычно перед превращением бывает, но силой воли я остановила его.
Я ещё толком не видела города, а мне здесь уже нравилось. Настроение поднялось на высоту парящих островов и верилось, что здесь я смогу расправить крылья на полную мощь – во всех смыслах.
ГЛАВА 2. Да что ж мне так не везёт?
– Ты точно не желаешь остановиться в гостинице, пока не найдёшь работу? – спросила мисс Блэр. – Я оплачу номер, после отдашь мне с зарплаты.
– Нет-нет, что вы! – отнекивалась я. – Вы и так сделали для меня слишком много!
– Ну тогда возьми вот это, – с этими словами она протянула мне рекламный буклет какой-то гостиницы. – Я остановилась в отеле «Лиловая Звезда» и пробуду там с неделю. Если понадобится моя помощь, обращайся в любое время.
– Спасибо, мисс Блэр. Я обязательно отплачу вам сторицей, как только смогу.
– Ну что ты, дорогая!.. Знаешь, что я тебе скажу? С молодых лет я придерживаюсь одного простого правила: если ты сегодня кому-то помогла, значит, день прожит не зря. А если тебе так уж хочется меня отблагодарить, просто вспомни старушку Блэр незлым словом или покорми бездомную собаку.
С мыслью: «Всё-таки мир не без добрых людей», – я распрощалась с попутчицей, сунула в карман буклет и огляделась по сторонам.
Я стояла на перекрёстке. С запада на восток и с севера на юг простирались широкие улицы со старинными пятиэтажными зданиями. Здесь пестрела огнями вывеска «Самый лучший кинотеатр в Рамельтоне», там расположились кофейня и барбершоп, у бутика модной одежды торговали розами и орхидеями, у отеля «Лиловая Звезда» стоял швейцар в фиолетовой ливрее с золотыми галунами. Туда-сюда сновали деловитые пешеходы, переключались светофоры, сигналили автомобили. А прямо над крышами домов застыл огромный осколок земли с птичьими гнёздами и клубками корней.
Ну и с чего мне начать поиски работы?
Наскоро воздав молитву Пресвятому Виллибальду, я вошла в ближайшую кофейню.
После первой дюжины отказов настроение упало в минус. Никому не требовались официантки, посудомойщицы и продавщицы. Везде спрашивали рекомендации и временную прописку. В курьерской службе тоже отказали, сославшись на то, что из желающих поработать выстроилась очередь на несколько месяцев вперёд и, если я хочу подать заявку, мне придётся подождать. Да, и испытательный срок целых восемь недель с оплатой пятьдесят процентов от ставки.
Спустя четыре часа бесплодных поисков я почти умирала от голода. Я присела на скамейку напротив кондитерской «Сахарная жизнь» и молча глотала слюни и подступающие к горлу слёзы. Такое впечатление, что с тех пор, как мама вышла за Патрика, меня преследует полоса неудач. Сперва его грязные приставания, мой поспешный отъезд, ссора с мамой, смерть отца, потеря денег и чемодана, теперь невозможность найти хоть какую-то работу. Но не возвращаться же мне к мисс Блэр!..
Ещё через четверть часа я утёрла глаза и вынула из кармана рекламный буклет. Оттуда выпала купюра в двадцать фунтов. Пресвятой Виллибальд, храни старушку Блэр! Я спасена!
Подкрепившись в закусочной, я благоразумно разложила оставшиеся деньги по карманам и решила поискать недорогой ночлег. Алая Звезда уже закатилась за крыши домов, а с противоположной стороны выплывала Звезда Лиловая – покровительница ночи.
С ночлегом мне повезло больше. На одной из улиц, оканчивающихся тупиком, я обнаружила вполне приличный хостел. И содрали с меня не так уж и много. Если я и завтра не найду работу и не выпрошу аванс, денег мне хватит ещё на пару дней. А если потуже затянуть пояс, то и на все четыре.
День был сложным и удержаться я не смогла. Поднявшись на крышу, быстренько скинула одежду, разогналась и обратилась на бегу. Вдоль позвоночника будто разлилось жидкое пламя, тело сделалось податливым, как пластилин, и за пару секунд словно чья-то невидимая рука превратила его из человеческого в драконье. За спиной выросли мощные крылья и подняли меня в воздух.
Полёт – это ни с чем не сравнимое удовольствие. Это свобода. Скорость. Простор. И любовь – крепкая, взаимная и вечная, обычное человеческое чувство, которое люди называют любовью, и рядом не валялось с тем, что испытывают драконы к небу. Сердце замирало от упоительного восторга, от встречного ветра слезились глаза, а тело прорезало воздушное пространство с сумасшедшей скоростью. Огни внизу превратились в мерцающие перекрещивающиеся линии. Вверху сияла идеально круглая Лиловая Звезда, а по обе стороны проплывали острова. Немного замедлив скорость, я смогла разглядеть их изысканные ландшафты и великолепные дворцы.
Честно, я бы сама не отказалась пожить на таком вот острове. В Таунсенде многие богачи владели собственными островами в открытом море и с каждым годом количество искусственных островов увеличивалось. Мы с мамой жили на одном из них, держали прислугу, вращались в высшем обществе, а теперь я, получается, бомж практически без гроша в кармане, без работы и перспектив. И всё из-за того, что маме вскружил голову какой-то Патрик!
От душераздирающих мыслей меня отвлекли драконы. В мягком свете Лиловой Звезды их захватывающие дух финты были прекрасно видны, и я невольно замедлила скорость. Драконы не просто дурачились, они отрабатывали сложные трюки и их движения отличались слаженностью и профессионализмом – уж я-то разбираюсь в этом, до четырнадцати лет мы с Морин занимались синхронными полётами и участвовали в соревнованиях. Петли с минимальным градусом разворота, крутое пикирование, параллельные вращения и прочие фигуры получались пусть не с самым высоким уровнем синхронности, но были достойны аплодисментов.