– Мы не дружим. Просто… Просто это я виновата в том, что сегодня произошло! – выпалила я и выбежала прочь.
Слёзы застлали мне глаза, и я бежала по лестнице практически наугад. Пару раз споткнулась, врезалась бедром в угол стола. Нет, после этих слов огорошить Райана ещё одним признанием – выше моих сил. Я уже представляю, с каким разочарованием он посмотрит мне в глаза… Этого я уж точно не переживу.
Пока прибиралась в Серебряном крыле, успела раз десять поменять планы. Давала себе слово больше не летать с Райаном и забирала его обратно. Обещала признаться во всём и снова пасовала. Но в том, чтобы дождаться выздоровления миссис Карбри вне острова, не могло быть и речи. Я останусь здесь и буду ухаживать за ней, и это не обсуждается.
А ещё буду нещадно искоренять свои недостатки. Я дракон, а в драконе, как мы помним, не должно быть слабых сторон.
Не дожидаясь окончания рабочего дня, вылетела проветриться. И неосмотрительно позволила увидеть себя возившемуся у клумбы с нарциссами Тобину. Было ещё достаточно светло, и Тобин застыл со шлангом в руке, приоткрыв рот и провожая меня взглядом. Да ну его к чёрту! Пусть думает, что я одна из подружек его хозяина, ведь в какой-то степени так оно и есть.
Погрузившись в невесёлые воспоминания, я не заметила, как долетела до того самого места, где прошлой ночью мы с Райаном помогали тушить пожар. На месте особняка остались обгоревшие стены. Ближайшие деревья и кустарники безвозвратно погибли. К счастью, соседний дом удалось спасти – там пострадало только одно крыло.
Немного покружив над крышами утопающих в весенней зелени домов, я повернула обратно в Рамельтон. К той самой девятиэтажке, где мы с Райаном расстались в прошлый раз.
Он меня ждал. Издал весёлый приветственный свист и облетел вокруг, пожирая меня взглядом.
– Пикник, – просвистел он.
Что? Он приглашает меня на свидание? Меня, которая чуть не погубила его сиделку?
В любой другой ситуации я бы без промедления согласилась, но не сегодня. Сегодня меня живьём сожрёт совесть.
– Нет, – ответила я.
– Спасибо за пожар, – настаивал он.
Дословно в переводе на человеческий звучит не очень, но мне было ясно: он хочет отблагодарить меня за помощь при тушении пожара.
Вот это я влипла! И отказаться неловко, но и принять приглашение – всё равно что обмануть ещё раз.
ГЛАВА 22. Какой же он Рай после этого? Он настоящий Ад!
Маленький островок, висящий прямо посреди звёздного неба, ароматические огоньки, тёплый плед на шёлковой траве, корзинки с закусками и напитками... Откуда-то раздаются лирические звуки музыки – подозреваю, что с соседнего островка, что находится под нами. Внизу – лиловые блики на глади озера, бескрайние луга и поля. Рядом – самый красивый дракон Королевства. И всё это для меня! Божечки, до сих пор не верится, что это не во сне мне приснилось!..
– Как там твой шоколад, Несса? Готов? – ворвалась в мои воспоминания миссис Грэйд.
– Да, почти, – ответила я, принимаясь усерднее помешивать коричневую массу в сотейнике.
– Несса, Мэри, сегодня нам нужно выложиться не на сто процентов и даже не на тысячу. На миллион! – продолжала подстёгивать разрумянившаяся кухарка. – Пусть гости знают, что кухарка Грэйд и её команда готовит не хуже прославленных шеф-поваров!
Мэри обречённо вздохнула, не отрываясь от чистки овощей. Я ответила ей понимающей улыбкой. Миссис Грэйд первый день на кухне после болезни, поэтому ей кажется, что без её нотаций мы работаем медленнее и без особой охоты. Но это не так. Работать с десертами мне нравится даже больше прежнего – всегда приятно делать то, что у тебя неплохо получается и в чём ты разбираешься. А у меня уже имелся опыт, пусть и небольшой пока.
Добавив в сотейник мелко нарезанный острый перец, ванильный сахар и сливочное масло, я хорошенько размешала шоколадную массу и вновь углубилась в воспоминания.
Идеальная ночь. Идеальный пейзаж. Идеальная еда, музыка, безумно сладко пахнущие огоньки. И идеальный дракон рядом. Или, учитывая некоторые его недостатки, почти идеальный. Несмотря ни на что, он нравится мне таким, какой он есть. Кажется, с нашей первой встречи прошло тысячу лет и мы оба сильно изменились. Или, скорее, Райан относится к тем драконам, которые не стремятся предстать в выгодном свете при знакомстве – зачем им это, если они и без того знают себе цену?
Немного смущало лишь желание Райана превратиться в людей, и то лишь потому, что в непосредственной близости не наблюдалось одежды. А спорить на повышенных (ну а вдруг?) всегда лучше нормально одетыми, чем завёрнутыми в один плед на двоих. Впрочем, он не настаивал. Но это «а вдруг» продолжало меня волновать, хотя я была почти уверена, будто Райан в курсе, кто я такая.
– Кто ты? – вопросительно свистнул он и, как полагается, представился первым: – Элита.
Такого многообразия имён, как в человеческом, в драконьем языке нет, и при знакомстве мы обычно называем социальный статус. Этого достаточно, чтобы понять, кто есть кто. Так, до промышленной революции восемнадцатого века и борьбы человеческой расы за свои права существовало только три класса – патриции, воины и духовники. В среднем и низшем классах не было нужды, поскольку в старину редко можно было встретить дракона без припрятанной на каком-нибудь острове или в высеченном в горной породе замке кучи золота и имевшего менее ста душ рабов – так в старину называли людей. Теперь градаций стало значительно больше не только за счёт обанкротившихся драконов, но и разделения представителей нашей расы на аристократов, элиту, землевладельцев, экспертов, новых богачей или нуворишей, управленцев, рабочих и интеллектуалов. Райан отнёс себя к элите, то есть к той небольшой группе, которой посчастливилось не запятнать своё аристократическое происхождение какой-нибудь сомнительной сделкой или мезальянсом и сохранить капитал. Моя мать вышла из семьи рабочих и благодаря отцу перешла в разряд нуворишей. Отец, как оказалось, был управленцем. А я? По идее, в данный момент я представляю рабочий класс, но ведь это ненадолго, не так ли?
И я предпочла ответить честно:
– Рабочий, – и добавила: – Наследство. Нувориш.
Райан понимающе кивнул и выдал ещё два слова:
– Учёба. Золото.
Тут лишних вопросов быть не могло: я и так знала, на каком факультете он учится и какие предметы успешно пересдал.
– Хочу учиться. Золото, – повторила за ним я.
Ну а что, я не собираюсь бросать учёбу! Восстановлюсь в местном университете, сдам все «хвосты». И будем с Райаном учиться в одной группе.
– Хорошо, – одобрительно заурчал сидевший рядом дракон.
Мне бы и хотелось продолжить общение и расставить все точки над i, но на этом наш увлекательный диалог закончился, потому что Райан выудил из корзины эклер и предложил его мне. Свежайшее пирожное не удержалось под натиском двух здоровых драконьих зубов и сквозь трещину показался сливочный крем. Отличной консистенции – это я заметила сразу! И то, что Райан предлагал мне пирожное вот так, волновало и смущало до невозможности.