– Да ладно тебе, – его голос становится хриплым и тягучим. – Видишь, я свободно двигаюсь, значит, позвоночник не повреждён.
– Оставайся здесь, – строго говорю я. – Я вернусь с миссис Карбри.
– Стой, Несса! – окликает меня Райан, когда я поднялась и на негнущихся ногах шагнула к двери. – Прости, я тут немного поправлю… И не вздумай говорить миссис Карбри, будто я упал по твоей вине. Мы же оба знаем, что это не так, верно?
Слова застревают у меня в горле – его дыхание касается моей шеи, а волосы ложатся на правое плечо. Вжик! – заевшая молния будто ждала прикосновения мужских пальцев. Моей кожи он не касается, но спину, грудь и живот всё равно пробирает мурашками. И это точно не те спазмы отвращения и ярости, которые я испытывала, когда меня касался «пресвятой» Патрик. Это что-то другое. Волнительное. Томительное. Трепетное…
Но следующая фраза всё рушит:
– Так кто тебя подослал, Ванесса? Ты ведь умная девушка и вряд ли допускаешь мысль, будто я хоть на миг поверил твоим словам?
Сейчас, мысленно прокручивая в памяти его слова, я задаюсь только одним вопросом: «Кто желает Райану зла?»
Встряхнув головой, я попыталась вернуться в реальность и вникнуть в слова ведущих. Покончив с чествованием победителей прошлых лет, те переключились на спонсоров – и понеслось…
Значит, можно снова отдаться во власть воспоминаний.
Возвращаюсь в одну из тех ночей, которые мы проводили с Райаном вместе.
Моросит дождь. Где-то над Килбрайтом сверкают молнии. Лиловой Звезды не видно за тяжёлыми слоистыми облаками. Прямо по курсу огромный парящий остров с дворцом в три этажа и парком, освещённым многочисленными фонарями. Чего здесь только нет!.. Лабиринты живых изгородей, клумбы, лужайки, причудливо остриженные деревья и кустарники, пруды, беседки, переброшенные через ручьи мостики… На мой субъективный взгляд, Изумрудный остров намного красивее и утончённее, но и этот, явно принадлежащий какому-то аристократу, тоже ничего.
Игнорируя мигающую неоновым светом табличку «Частная собственность», мы пролетаем над прудом со спящими лебедями и врываемся под крышу большой белокаменной беседки. И тут как по заказу небеса разверзаются и на землю льются сплошные потоки воды, отгораживая нас от всего остального мира. Грохот стоит неимоверный, к тому же резко становится холодно, и я невольно поёживаюсь. Райан придвигается вплотную, согревая меня своим теплом. И я будто оказываюсь в совершенно другом мире – волшебном, счастливом, безмятежном…
– На старт! – усиленный специальной аппаратурой, прозвучал резкий окрик арбитра. – Внимание!
И снова выразительная пауза, по сути, длящаяся всего лишь секунду, но по ощущениям тянущаяся невыносимо долго.
– Полёт! – раздалось в динамиках долгожданное слово, и рой разноцветных драконов колыхнулся и устремился вперёд.
Зрители разразились криками и аплодисментами, зазвучали фанфары, но громче внешних звуков стучало сердце. Нервно, рвано, но с неугасимой надеждой.
Мне нужен этот приз. Очень нужен! И я сделаю всё, чтобы его получить. Нужно пролететь две тысячи миль над Дикими землями – я пролечу, нужно испытать на себе холод, голод и непогоду – я испытаю, нужно обогнать остальных участников – я обгоню, нужно выжить – я выживу.
Лавируя между драконами, я уверенно двигалась туда, куда указывали расположенные на парящих островах светящиеся красным стрелки. Насколько я помню, первая обязательная остановка расположена в Эллистауне – городке, граничащем с Дикими землями. Туда я и полечу по прямой, минуя Килбрайт, Карлфорд и Дунберг.
Погода стояла чудесная – умеренно облачная. Алая Звезда не слепила глаза и жажда не одолевала каждые пять минут. Я была уверена, что первые сто миль проскочу на чистом кураже, когда в нескольких ярдах справа не увидела знакомую чёрную спину с обломанным шипом. Тристан! Не то чтобы я сильно удивилась, но волнение разлилось по телу слабой дрожью. И в следующую минуту в поле зрения оказался тот, кого я уж точно не хотела видеть среди участников.
Как я скучала, боже! Чуть с ума не сошла!.. А взгляд невольно «сканировал» тело в поисках новых порезов, ссадин и других повреждений и, не обнаружив таковых, послал сигнал в мозг и тот не преминул отреагировать по-своему.
Авантюрист недоделанный! Ну как он может настолько не ценить собственную жизнь? И почему с таким диагнозом его вообще допустили к гонкам?! Если он не сойдёт с дистанции в ближайшее время, я… Да я сама его укушу!
Но «попался» не только Райан. Он тоже меня заметил. Глаза округлились и вспыхнули жёлто-зелёным светом. И в этот момент будто вся вселенная содрогнулась, земные полюса поменялись местами и живые существа потеряли все ориентиры в пространстве.
Но, возможно, это почувствовала лишь я одна, потому как меня обогнала пара участников, а Райан вполне уверенно повернул и, удачно разминувшись с серебристо-серым драконом, направился в мою сторону.
– Привет! – просвистел он. – Я скучал.
Прода от 4 апреля
И смотрит так, что не поймёшь, осознаёт ли он до конца, кто перед ним или нет.
– Вернись! – прошипела я, проигнорировав приветствие. – Назад!
– Вместе! – ответил Райан.
Сердце обожгло воспоминанием: ночь, парящий остров, падающая звезда – и мы, загадывающие желание быть всегда вместе.
Но после того, что случилось позже, вряд ли кто-то из нас заинтересован в том, чтобы оно сбылось.
– Нет! – бросила я. – Один! Назад!
Райан приподнял надбровные дуги, изображая удивление. На его месте я бы потребовала подробностей.
И он не подвёл.
– Поговорим? – и кивнул в сторону малого острова.
Вот ещё! Буду я превращаться у всех на виду! Да и некогда мне.
– Нет, – рыкнула я и рванула вперёд. Нас и так уже обогнали все кому не лень.
Конечно, Райан быстро меня догнал. Какое-то время мы летели молча, пока не оторвались от основной массы участников. И только тогда, когда перед нами открылись сине-зелёные просторы с несколькими летящими точками далеко впереди, Райан задал новый вопрос:
– Где ты была?
– Семья, – коротко ответила я.
Он понимающе кивнул.
Светский разговор как бы обязывает спросить что-то в ответ, но у нас тут гонки на выживание вообще-то. Потерпит.
Я как бы невзначай оглянулась. Отстающие далеко. До ближайшей стоянки, расположенной в Килбрайте, оставалось совсем чуть-чуть. Если верить карте, дальше простирались густые леса, да и темнеющее с каждой минутой небо благоволит, будто благословляет…
В голове мгновенно созрел сумасшедший план...
Но Райан не был бы Райаном – хоть в драконьем теле, хоть в человеческом, – чтобы не задать очередной неуместный вопрос:
– Почему?
Этих «почему» слишком много. Даже не знаю, с какого именно начать. И вообще, стоит ли?
Я молчала, не сбавляя скорости. Там, где стрелки раздваивались, показывая направление на Карлфорд и чуть правее – на Эллистаун, за которым простирались Дикие земли, я выбрала первое.