– Скажите, а с кем вы летите? С друзьями? Среди них есть тот самый друг, которому вы хотите помочь? Как отнеслись к вашему решению поучаствовать в гонках родители и друзья? А ваш парень? У вас есть парень? – посыпалась новая порция вопросов.
Но мне уже надоело на них отвечать.
– До свидания, – отмахнулась я. – Мне больше нечего сказать.
У кромки леса располагались палатки, где можно было отдохнуть. Из некоторых раздавался громкий храп, из других – смех. Ещё в небе мы с Райаном договорились встретиться в той, что стоит в тени дуба. Ну как договорились? Райан просто свистнул: «Дуб», – а я смолчала.
И теперь я стояла у входа с неровно бьющимся сердцем и гадала, как же всё-таки отреагирует Райан, увидев меня в человеческом теле? Отругает? Устроит скандал? Обнимет?.. Казалось бы, после всего пережитого волноваться особенно не о чем, но почему-то именно в эту минуту я заробела. Сердце металось по груди, то врезаясь в рёбра, то к горлу подпрыгивая. Дыхание сбилось, колени ослабли…
Непорядок! Вперёд, Ванесса. Расставим, наконец, все недостающие точки над i. И я решительно отдёрнула полог и вошла внутрь.
Райан спал, вытянувшись на узкой кушетке. Клетчатый плед сполз, обнажая мерно вздымающуюся во сне грудь.
Я подошла ближе, не сводя взгляда с бьющейся на шее жилке. Что мне сделать, чтобы он остался здесь и не рисковал своей жизнью ради горстки монет?
Точнее, что я смогу сделать, чтобы он остался?
Ничего.
Я не могу причинить ему ни малейшего вреда. Совсем!
Шумно сглотнув, я выбежала из палатки, теряя плед на ходу, и взмыла над лагерем, целясь в затянутое облаками ночное небо.
Прости, Райан, я снова тебя подвела.
Но лучше не думать об этом и сосредоточиться на полёте. Мне нужно, чёрт возьми, выиграть эти проклятые гонки, даже если Райан никогда меня не простит.
Сразу за Эллистауном высились горы, отделяя цивилизованную часть материка от Диких земель. Что я знаю о них? Да практически ничего. Таунсенд расположен далеко от этих мест. А из школьной программы известно лишь о том, что огромные территории примерно в восемьсот тысяч квадратных миль не принадлежит ни Илларии, ни соседнему королевству Боргории. Местность там для жилья непригодна, но, говорят, пролетающие над свободными землями драконы иногда видят диких существ, одетых в шкуры и вооруженных допотопным оружием. Вот я и погляжу своими глазами, есть ли там живые существа, застрявшие в каменном веке и не знающие цивилизации.
Последняя неоновая стрелка, установленная на верхушке горного пика, подмигнула мне барахлящей буквой «Д», и вместо «Осторожно! Дикие земли» последующие за мной участники увидят надпись «икие земли».
Райан увидит...
Следующая обязательная стоянка за полторы тысячи миль в городке Исбурге на юго-западе Боргории. Отмечусь там – и обратно в Эллистаун. А там и до Рамельтона недалеко.
Алая Звезда, показавшаяся над горизонтом, осветила фантастический неземной ландшафт с глубокими ущельями и причудливыми слоистыми нагромождениями скал. Лучи дневного светила играли бликами на молочно-белых верхних слоях, резко контрастирующих с песочными и ржаво-коричневыми оттенками среднего пласта и тёмными нижнего. В целом каньон напомнил мне разрез многослойного торта с разными видами начинки и крема, и я снова затосковала по своей кухне в Изумрудном замке.
Погрузившись в воспоминания, я пропустила момент, когда в поле зрения появились драконы. Один болотисто-зелёный со светлым брюшком, другой синий с фиолетовыми полосами по бокам. На их спинах красовались номера участников, но что-то в них меня насторожило. То ли ткань дешёвая, то ли техника вышивки другая…
Драконы окружили меня с обеих сторон. Почувствовав неладное, я прибавила скорость. Они понеслись за мной, сохраняя дистанцию в четверть корпуса.
– Прочь! – рыкнула я.
Ноль внимания. Как бы я ни меняла курс, они упрямо двигались за мной, точно два конвоира. Но ведь они не конвоиры, а я не разыскиваемый полицией преступник. В таком случае, что им от меня нужно?
Ничего хорошего, это точно.
Эй, вообще-то правилами марафона запрещено причинять существенный вред другим участникам! Они же не собираются избавляться от конкурентов радикальными способами?
И тут болотисто-зелёный глубоко вдохнул и приоткрыл пасть, намереваясь дохнуть огнём. Чувствуя, что второй в ту же секунду так же резко поворачивает голову, я инстинктивно рухнула вниз.
А в следующий миг оба дракона, не успев сориентироваться, выпустили струи огня, опаляя друг друга. Над головой как будто звезда взорвалась. Обжигающая волна ударила в голову и спину, болью прострелила крылья. Перед глазами встала ярко-оранжевая стена, а в лёгких засаднило и запекло. И, не удержав равновесия, я стала падать, цепляясь за выступы скал и отчаянно взывая о помощи.
Прода от 8 апреля
ГЛАВА 26. У меня на жизнь совсем другие планы!
– Есть! Пить! Жарко! Летать хочу! – пищали птенцы над головой.
У правого уха журчал ручей. Воздух пропитался ароматами экзотических цветов и речной тины. Но сильнее прочих чувствовалась знакомая сильная энергетика.
Райан!
Я пошевелилась и повернулась на другой бок, отчего голова пошла кругом, а птенцы испуганно заверещали и захлопали крылышками. Один из них выпал из гнезда и Райан, ловким движением подхватив бедняжку, вернул его обратно.
– Лежи, не шевелись, – властно сказал он, и я ощутила его ладонь у себя на плече. Ладонь человеческую.
А в следующую минуту, поморгав и избавившись от пелены перед глазами, увидела и всё остальное. Ремешки и ленты, удерживающие номер участника на спине, спереди ничего не скрывали, и я заморгала не столько из-за яркого дневного света, сколько из-за смутившей меня наготы. Странно, я ведь не должна её смущаться – у драконов это не принято, но с Райаном общепринятые правила почему-то не работают.
– Очень плохо? – сочувственно проговорил он, поглаживая моё плечо. Драконье, кажется. Пожалуй, впервые в жизни я ощущала своё драконье тело излишне неповоротливым и громоздким.
– Прекрасно, – прохрипела я, не предпринимая, однако, попыток подняться на ноги. Мне и тут, на травке, не так уж и плохо лежится.
Оторвав взгляд от Райана, я оценила обстановку. Мы на дне широкого ущелья. Рядом вьётся ручей, на обоих берегах зеленеет растительность, по слоистым склонам тянутся цветущие лианы, поражающие яркостью оттенков и стойким ароматом. В ветвях гнездятся птицы, с цветка на цветок перелетают крупные бабочки. Небо ясное. Драконов не видно. Судя по положению Алой Звезды, до полудня остаётся часа полтора, не больше.