– Ты недолго пробыла без сознания, – пояснил Райан, – успела удариться о камни. Я ужасно виноват, мне нужно быть быстрее!.. Ожоги незначительные. Тебе повезло. Тем двоим повезло меньше. Они хотели сбросить тебя с дистанции, да? Маркус с Тристаном полетели в Эллистаун за помощью, а я остался с тобой. Ох, извини, я не представился. Я Райан Кросби, у нас с тобой круто получались синхронные полёты. И пожар тушили вместе, помнишь?
Ещё бы не помнить!.. А о свидании на парящем острове почему не вспомнил? О падающей звезде и желании, которое мы загадали? Неужели для него это совсем ничего не значит? Выходит, он решил поразвлечься со мной перед помолвкой с распрекрасной Орнией? Да, помолвку ещё не объявляли, но это лишь потому, что замок пока не готов принять новую хозяйку. Держись, Райан Кросби, месть моя будет жестокой!
– Можешь не превращаться, если не хочешь, – продолжал он. – Отдохни немного, приди в себя, а там прилетит доктор и осмотрит тебя. После полетим в Эллистаун, там тебе окажут нормальную помощь.
Я резко приняла вертикальное положение. Голова покружилась немного, но к тому времени, когда Райан снова заговорил (а длительные паузы в монологе он, как правило, не делает), всё стало на свои места.
– Эй-эй, полегче, пожалуйста! – воскликнул он, отстраняясь совсем немного. – Тебе лучше не делать резких движений!
Без тебя знаю, что мне делать!
Я пошевелила крыльями. Нормально шевелятся, целые. Я боялась, как бы огонь не прожёг их насквозь.
– Нет-нет, – запротестовал Райан, но, видя, что я настроена решительно, покачал головой и выдал: – Я сразу понял, что с тобой будет непросто. Ну не брыкайся, обожди хотя бы полчаса! Эй, ты куда? Эллистаун в другой стороне!
А кто сказал, что мне нужно в Эллистаун? Лети туда сам, мистер изменник, у меня на жизнь совсем другие планы!
Правда, ничего из этого сказать не получилось, только фыркнуть презрительно.
Спустя минуту Райан уже летел вровень со мной и дневное светило многократно отражалось в его изумрудных чешуйках. И пусть я была на него зла, в полной мере смогла оценить эту эффектную ослепляющую красоту.
– Спасибо, – просвистела я, вспомнив, что так и не поблагодарила его за помощь.
– Назад! – прорычал Райан.
Обратно в палаточный городок? Ещё чего! Спортсмены не сдаются!
– Вперёд! – возразила я.
И тут же поняла, что Райан имел в виду не палаточный городок. На одном из каменных выступов притаились странные волосатые существа, завёрнутые в шкуры. И целились они прямо в нас.
Фьють! – и у самого уха просвистела стрела. А затем ещё одна и ещё… Хвост обожгло болью, и я, не удержавшись, выпустила струю огня. Послышались крики. Перед глазами пролетела горящая стрела и вонзилась в дерево, растущее на противоположном склоне горы.
Так вот вы какие, жители Диких земель! Настоящие дикари!
На всякий случай мы держались как можно выше над верхушками скал. С высоты открывался отличный обзор на скалистые ущелья, запутанные тропинки, по которым в поисках травы топтались козы и овцы, и небольшую деревеньку местных неандертальцев – сложенные из камня и соломы дома и дымящий очаг. Но сильнее всего нас поразил драконий скелет, покоившийся на дне широкого ущелья. Бедняга!.. Жуткая смерть, должно быть, его ждала вдали от дома в неприветливых Диких землях…
Я извернулась в полёте, осматривая рану. Острие слегка черкнуло по коже, оставив незначительную царапину, у Райана же видимых повреждений не было. Но это вовсе не значит, что в организме отсутствует какой-нибудь особо опасный воспалительный процесс. С его диагнозом он и инфаркт проглядит!
На высоте царила приятная прохлада, тем не менее Лучи Алой Звезды нещадно жгли макушку и в целом возникло стойкое ощущение, будто я получила ударную дозу ультрафиолета. Ужасно хотелось пить, и я приглядывалась, не покажется ли в ущелье водоём. Но мы преодолевали милю за милей, а никакого намёка на воду как не было, так и нет.
– Отдохнём? – время от времени спрашивал Райан.
– Нет, – упорствовала я.
Но в отдыхе, конечно, нуждались оба. Выбрав безлюдное тенистое ущелье, мы укрылись под природным навесом, образованным слоистыми породами камня. Здесь не было ни травинки, ни капли воды и желание чем-нибудь подкрепиться навалилось с небывалой силой. Я ни о чём не могла думать, кроме того, где бы раздобыть что-нибудь съестное.
Как в ответ на мои невысказанные мысли из щели между камнями выполз скорпион. Он наверняка немножко ядовит и не особо вкусен, но я слишком голодна, а потому не брезглива.
И уже была готова поджарить добычу, как Райан оттолкнул меня с криком: «Нет!»
Ну почему нет?!
– Летим! – настаивал он.
Вскоре мне стала ясна его реакция. Из-за камней выползла целая стайка маленьких скорпиончиков. А за ними под наш навес заглянула огромная мамаша-скорпиониха – размером с дракона-подростка! Я таких никогда не видела даже на картинках в учебниках. Пресвятой Виллибальд, что творится вообще?!
– Яд. Смерть, – коротко объяснил Райан. – Думал, они вымерли давно.
А они живее всех живых. Спасибо, конечно, но больше я на эти скалы ни ногой.
Летели мы час, другой, третий… Повсюду только гигантские нагромождения камней, в которых наверняка водятся если не дикари с луком и стрелами, так какие-нибудь скорпионы или тарантулы. Я ждала, не блеснёт ли за очередной горой озеро или ручеёк, и с каждым разом лишь горько разочаровывалась. Слоистые скалы больше не вызывали восхищения и приятных ассоциаций. Во рту совсем пересохло, перед глазами плясали чёрные мушки, дыхание сбивалось…
Эх, хоть бы облачко маленькое появилось!..
– Плохо? – спросил Райан.
– Прекрасно, – упорно отвечала я и с каждой минутой чувствовала себя всё хуже и хуже.
Но вот вдали заблестела изумрудная гладь озера и мы, не сговариваясь, полетели быстрее. Откуда-то взялись силы, открылось второе дыхание. Да у меня как будто вторая пара крыльев появилась!
Озеро имело идеальную овальную форму и казалось глубоким, и мы с размаху окунулись в спасительную влагу.
Спасибо, пресвятые покровители! До сегодняшнего дня я даже не подозревала, какое же это счастье – барахтаться в мутной пресной воде и поглощать вместе с ней миллионы бактерий!.. Распугивая стайки мелких рыбёшек, мы заплывали так глубоко, насколько хватало дыхания – а до дна всё равно не доставали! Фыркая и отплёвываясь, выныривали на поверхность. Плескались и гонялись друг за другом, запутывались в водорослях и, позабыв обо всём на свете, смеялись так громко и заразительно, как только умеют смеяться драконы. И мне казалось, что я люблю Райана ещё сильнее, чем прежде, и, главное, что он так же любит меня.
Но идиллия рухнула в одночасье, когда вода взбурлила и за спиной Райана показалась мерзкая голова какого-то озёрного чудища. От макушки и дальше вниз тянулся острый, издающий светящееся мерцание плавник. Большие выпуклые глаза закатились, нижняя челюсть выдвинулась, открывая заполненную острыми зубами полость рта.
– Сзади! – только и успела крикнуть я, выныривая и целясь в разинутую зубастую пасть.