— Откуда ты знаешь…? «Куда мне так хотелось попасть», чуть не выдал себя маг, закашлялся.
— Откуда тебе знать, что я даю тебе правильное направление, — поправился он, — Может, эти порталы выкинут тебя в болота Диких Земель?
Дайн злобно ухмыльнулся.
— Уверен, что не обманешь. А если так, то знай, тебя всё равно найдут и прирежут. Тебе даже не поможет ваша хваленая магия, — Ну, мы поняли друг друга? — неожиданно весело подмигнул дайн.
И волшебнику, внезапно, на долю мгновения показалось, что он знает о нём, знает о его поисках и его тайных желаниях.
Нет. Это бред! Совпадение. Он не мог знать, не знал…
Часть 1
Глава 1
4872 весна от Исхода Богов.
12 день девятого месяца Листеня.
(15 вёсен спустя)
Ветер вышибал слезы из глаз, путал волосы, забирался под одежду. Деревья и кусты, что росли по обеим сторонам дороги, мелькали в бешенном калейдоскопе, солнечные пятна мельтешили между стволами.
Она была в седле больше половины дня и без привычки уже порядком устала. Оглянулась через плечо — никого. Значит, вырвалась, перехитрила отцовскую охрану. Не зря же запоминала смены стражи и штудировала расписание отца на три дня вперед. Конь стоял оседланный еще с вечера, так что улизнуть было делом техники. В конце концов, что может быть плохого в дружеской встрече?
В маленьком городке Варгене, что на окраине их провинции Редхолм, ждал друг детства. Они не виделась с того самого времени, как десять вёсен назад его семья отбыла в соседний город. До сих пор недоумевала, почему они уехали. И место при дворе, и хорошие должности у их семьи были. С Риданом они были одногодками. Им всегда было и о чем поговорить, и где нашкодить.
Накануне, заявив отцу о намерении встретиться с Риданом, она не ожидала резкого отказа. Мотивировал он тем же, чем и всегда: ее личной и государственной безопасностью, возможной провокацией со стороны дайнов (а вдруг, это ловушка?) и вообще, Ридан напыщенный, избалованный бездарь, на встречу с которым, по его мнению, не стоило тратить ее драгоценных времени и нервов. Может всё и так, но он был ее другом детства.
Серый ардарский жеребец по кличке Добрый перешел с быстрого галопа на медленный, но неожиданно заржал, и чуть не выкинув из седла, встал на дыбы. Умное животное мгновенно среагировало на то, что она, задумавшись, оказывается прозевала.
Надрывно скрипя, сдирая с соседних деревьев ветки, листья и хвою, огромная сухая сосна начала медленно крениться вбок. А через мгновение упала на дорогу. Конь ржал, взбрыкивал задними ногами, плясал на месте. Девушке лишь чудом удалось его успокоить, натягивая удила, похлопывая по шее. Еще одним чудом было то, что ни одна сухая ветка не поранила ее, учинив всё безобразие далеко в подлеске. Огромный ствол преградил дорогу, и теперь придется его объезжать по зарослям ведя коня в поводу.
Не успели осесть поднятые деревом листья и пыль, как из-за молодой поросли липок появились черноволосые головы дайнов. Страшные, словно выходцы из бездны с черными кожаными полумасками на лицах. Со змеиным шелестом они вынимали мечи из ножен и молчаливыми призраками начали окружать ее. Четверо слева, четверо справа и двое заходили за спину.
Удивление было настолько велико, что вместо того чтобы быстро оценить ситуацию и успеть обогнуть их слева — между деревьями — она застыла на месте, тем самым теряя драгоценные мгновения, грозя быть окруженной. Зато совершенно четко увидела чисто подрубленный срез ствола, белеющий в сумраке леса. Её ждали.
Отчетливо поняла, что не успевает и всё же решилась на прорыв. В конце концов убив одного-двух, она дорого продаст свою жизнь. Вот ведь засада!
Уже несясь сквозь кусты ежевики, услышала звук приближающейся погони. Обернулась. Три раза протрубил рог и за деревьями замелькали сине-серебряные цвета королевства Айданар. Слава богам — отец! Наверняка шел через портал. Значит, надо продержаться как можно дольше.
Надрывно заверещав — подавая сигнал отцу, выдернула из-за спины любимую саблю, пришпорила Доброго и забирая влево (там, где дайнов было меньше всего), пошла на прорыв. Биться верхом на лошади ее учили отец и Ламерт. Развернула коня влево — под правую руку, сработала чисто интуитивно по давно заученному сценарию.
Первого полоснула по лицу — сверху, наотмашь, разрубая плоть вместе с кожаной защитой. На возвратном движении достала по горлу, отпихнула ногой. Дайн дико взвыл, потерял ориентацию и закрутившись на месте, упал под ноги ее коню. Добрый споткнулся, завяз, теряя скорость, и им могло повезти, но настигший справа разбойник успел схватить его за уздечку.