Прески, в отличие от своих соседей, селились на открытой местности - в городах, обнесенных каменными стенами. Представители этой расы были высокорослыми, смуглокожими и имели худощавое телосложение. Эта раса была неотличима от людей. Да что там! Они и были людьми - потомками переселенцев с Земли. Тысячу лет назад транспортный корабль высадил на этой планете несколько сотен семей землян-колонистов. Сам корабль при неудачной посадке потерпел аварию и не смог вернуться на родную планету. Значительная часть механических устройств оказалась поврежденной, а самое главное - пострадала антенна космопередатчика. Связь переселенцев с Землей была потеряна. Но колония выжила и даже расширилась, найдя общий язык с коренными обитателями здешних мест.
И теперь, спустя сотни лет, на Хразобарк высадился отряд имперской космической разведки. Утерянный контакт с материнской планетой был восстановлен. Земля радостно распахнула свои объятия для вновь обретенных детей. Широким потоком на Хразобарк потекли денежные и людские ресурсы. Планета оказалась богата ронкостофом - ценным и чрезвычайно редким минералом, используемым при строительстве межзвездных кораблей. В короткие сроки на орбиту была выведена космическая станция для приема транспортных челноков, а на самой планете развернули военную базу для обеспечения охраны рудника и грузовых вездеходов с ценным минералом.
Но внезапно со специальным курьером прибыл имперский указ, и все начатые работы были остановлены. Как выяснилось, представители хматультаков подали иск в Высший межпланетный суд на земную метрополию и добились наложения запрета на добычу ронкостофа. Основанием для решения суда послужил один из параграфов Кодекса законов космического содружества. Он гласил, что добыча полезных ископаемых из недр планеты должна проводиться лишь с согласия ее исконного населения. Переселенцы-земляне к этой категории не относились.
Начались долгие и сложные переговоры с Советом племен хматультаков, но пока видимого результата они не приносили. Рудник по добыче ронкостофа законсервировали, горные инженеры и технические специалисты покинули планету, а база космической разведки была переориентирована на выполнение других задач. Имперские косморазведчики теперь занимались охраной групп архео-поиска и транспортеров с товарами местных жителей.
Глава 3. "Обычная" командировка
Призывно протрубил рог. Начинался гон козлорогов. Толпа рекрутов оживилась. Несколько человек бросились открывать входные ворота. Но те вдруг словно взорвались от мощного удара снаружи и разлетелись в разные стороны грудой обломков. Внутрь базы устремились козлороги, сметая все своем пути. Обычно кроткие животные были явно чем-то напуганы. Люди бросились врассыпную, но один рекрут замешался, и козлороги сбили его с ног. Вбегая группами по три-четыре особи, они на большой скорости, поднимая пыль, пробегали через плац и скрывались за оградой загона в дальнем конце базы. Упавшего новобранца подхватили его товарищи и оттащили прочь с пути следования испуганных животных.
- Кто-то пострашнее полосатых кошек вышел сегодня на охоту, - произнес, подкручивая ус, старшранг[4] Любомир Дроботонг.
Стоявший рядом с ним каверанг[5] Ольдред Смирну лишь нахмурился и пожал плечами.
К беседующим офицерам подбежал посыльный и вручил каверангу пластиковую карточку-распоряжение. Расписавшись в получении и отпустив курьера, Ольдред приложил к уголку карточки личную печатку. На чистом поле появились ровные строчки текста. Старшранг Дроботонг решил не мешать сослуживцу. Он вежливо попрощался, коснувшись кончиками пальцев козырька фуражки, и отправился в казарму. Ольдред рассеяно кивнул в ответ и углубился в чтение документа. Его текст изобиловал обычными официальными оборотами:
"Уважаемому каверангу Ольдреду Смирну по получении сего распоряжения надлежит незамедлительно убыть ... При себе иметь... Срок командировки... По возвращении на базу прибыть в штаб..."
Закончив чтение, офицер отправился на склад за положенным снаряжением. Ему предстояла рядовая поездка в близлежащий город пресков за товаром. В распоряжение офицера поступал бронированный колесный вездеход и четверо рекрутов, вооруженных лучеметами. Необычным в распоряжении было только указание взять с собой экспериментальный патрон увеличенной дальности к бесшумному ружью. И не просто взять боеприпас с собой, а передать его в торговой фактории неизвестному субъекту, назвавшему условную фразу. Смутные подозрения зашевелились было в голове у Ольдреда, но приказание было составлено по всей форме и подписано начальником штаба базы, а главное его подготовил старый приятель Смирну - однокашник по космодесантному училищу на Земле - штабранг[6] Казимир Догулату. И офицер отбросил прочь возникшие сомнения. Кто знает, что там за хороводы командование с туземцами водит. "Выполним приказ любой ценой", - всегда было негласным девизом выпускников его альма-матер.