Смирну не особо верил в мифических существ и подозревал в убийстве рекрутов пресков. Сразу после высадки на планете у косморазведчиков были с ними стычки. Частые столкновения грозили перерасти в вооруженное побоище, когда выяснилось, что у пресков и землян общая родина. Потомки колонистов не хотели иметь ничего общего с "сошедшими с небес". С временем конфликт был улажен, но противостояние сохранилось, перейдя в скрытую форму. То есть с виду все было тихо и мирно, но существовали группы "заговорщиков". Они всячески вредили "захватчикам", совершая различные диверсии. Именно этих оппортунистов и обвинили поначалу, когда нашли трупы рекрутов-самовольщиков. Но старейшинам пресков удалось убедить командование косморазведчиков в том, что их народ не замешан в случившемся, а виной всему таинственные "преследователи". Ольдред подозревал, что на мнение руководства существенно повлияли щедрые дары пресков и стремление избежать паники среди подчиненных. Но так или иначе, командир базы - вышеранг-инспектор первой категории Фредерик Астертышский объявил причиной гибели самовольщиков нападение саблезубых тигров. Единственным положительным моментом в случившемся, с точки зрения дисциплины, стало прекращение самовольных отлучек персонала базы по ночам.
Глава 7. Бой за свободу
Он рубил и колол их, но они не хотели умирать. "Преследователи" прямо на глазах отращивали отрубленные конечности, а раны на их телах стремительно зарастали. Лишь отсечение головы могло ненадолго задержать их неудержимое нападение.
- Треклятая регенерация! - в который раз выругался Ольдред.
Отражая смертоносный удар, он сжал рукой в бронированной перчатке лезвие узкого кинжала противника и рубанул наотмашь саблей. Голова "преследователя" покатилась по земле. Беглецу показалось, что она ехидно улыбалась. Всего лишь несколько минут, и отрубленная часть снова окажется на плечах бессмертного создания. Ольдред выпрыгнул в оконный проем и, сделав кувырок, приземлился на тротуар. Не медля ни секунды, он устремился к противоположному зданию. Это была каменная библиотека. Оттуда выбежала его любимая и замерла на пороге.
Нэльгри что-то сжимала в своих ладонях. У них была в запасе лишь пара минут. Скоро появятся "преследователи".
- Ольдред! - взволнованно воскликнула девушка. - Я смогла прочитать надпись на стеле внутри! Это древний ритуал! Нужно выпить глоток родниковой воды, а затем произнести нужные слова. Тогда с небес пойдет град, и мы будем в безопасности.
Девушка раскрыла ладони. На них блеснула прозрачная жидкость. Влюбленные сделали по глотку. И Нэльгра принялась горячо читать заклинание.
На противоположной стороне улицы зашевелились смутные тени. Поначалу "преследователи" имели вид сгустков тьмы, затем у них появились четыре отростка. А уже через краткий миг мистические существа выпрямились и встали на ноги. Еще немного, и они приняли вид обычных людей. Восстановив человеческие личины, "преследователи" стали быстро приближаться.
Нэльгри растерянно умолкла. Заклинание закончилось, но ничего не происходило. В глазах любимой Ольдред прочел немое отчаяние. Тогда он нежно обнял девушку и припал к ее губам поцелуем. Звуки вокруг исчезли. Наступила звенящая тишина. Казалось, что само время остановило свой неумолимый бег. "Преследователи" замерли на месте, чуть шевеля гибкими конечностями.
Небо над головами влюбленных слегка посветлело, ночь готовилась отступить перед новым рассветом. Внезапно высоко вверху загрохотал гром. Откуда ни возьмись, появились тучи, и на город обрушился сильный град. Крупные градины частой дробью застучали по тротуару. Влюбленные, стоя под навесом древнего сооружения, ничего не замечали вокруг и продолжали целоваться. "Преследователи", избиваемые ледяными снарядами, попятились и, молча, растаяли в тени улиц.
Беглецы были спасены.
Глава 8. Красный цветок
Офицер-контрразведчик старшранг Альдрус Поризотти стоял перед открытыми воротами города пресков. За его спиной тихо урчал двигателем колесный вездеход. Он стоял так уже больше часа. Жители Зен-Даксатра поспешно покидали родное поселение. Колонна пресков и их повозок, доверху нагруженных домашним скарбом, длинной змеей выползала из ворот города и скрывалась в джунглях. К удивлению контрразведчика в поселении оказалось не так уж много жителей. Быть может, остальные обитатели Зен-Даксатра покинули город раньше?