В Иране находятся два огромных горных массива: Загрос и Эльбурс. Загрос тянется с севера на 900 миль вниз вдоль границ Ирана с Турцией и Ираком, заканчиваясь почти у Ормузского пролива в Персидском заливе. В южной половине хребта находится равнина, на западе которой Шатт-эль-Араб разделяет Иран и Ирак. Здесь же находятся основные иранские месторождения нефти, остальные - на севере и в центре. Считается, что в совокупности они составляют третий по величине мировой запас нефти. Несмотря на это, Иран остается относительно бедным из-за бесхозяйственности, коррупции, горного рельефа, затрудняющего транспортное сообщение, и экономических санкций, которые отчасти не позволили модернизировать некоторые отрасли промышленности.
Эльбурсский хребет также начинается на севере, но вдоль границы с Арменией. Он проходит по всей длине южного побережья Каспийского моря и до границы с Туркменистаном, а затем спускается к Афганистану. Именно этот горный хребет виден из столицы Тегерана, возвышаясь над городом на его севере. С него открываются захватывающие виды, а также секрет, который хранится лучше, чем иранский ядерный проект: в течение нескольких месяцев в году здесь отличные условия для катания.
Иран защищен таким географическим положением: с трех сторон - горы, с четвертой - болотистая местность и вода. Монголы были последней силой, сумевшей продвинуться по этой территории в 1219-21 годах, и с тех пор атакующие разбиваются в пух и прах, пытаясь пробиться через горы. К моменту Второй войны в Персидском заливе в 2003 году даже США, величайшая боевая сила мира, сообразили, что не стоит поворачивать направо, войдя в Ирак с юга, зная, что даже с их превосходящей огневой мощью Иран не является страной для вторжения. В то время у американских военных была крылатая фраза: "Мы занимаемся пустынями, а не горами".
В 1980 году, когда началась ирано-иракская война, иракцы шестью дивизиями переправились через Шатт-эль-Араб, пытаясь захватить иранскую провинцию Хузестан. Они так и не смогли выбраться с болотистых равнин, не говоря уже о том, чтобы войти в предгорья Загроса. Война затянулась на восемь лет и унесла не менее миллиона жизней.
Горный рельеф Ирана затрудняет создание взаимосвязанной экономики, а также наличие множества меньшинств, каждое из которых имеет ярко выраженные особенности. Например, в Хузестане этническое большинство составляют арабы, а в других районах - курды, азербайджанцы, туркмены, грузины и др. Не более 60% населения страны говорит на фарси - языке доминирующего персидского большинства. В результате такого многообразия Иран традиционно централизует власть и использует силу и внушительную разведывательную сеть для поддержания внутренней стабильности. Тегеран знает, что никто не собирается вторгаться в Иран, но также знает, что враждебные державы могут использовать его меньшинства для того, чтобы попытаться вызвать инакомыслие и тем самым поставить под угрозу его исламскую революцию.
Кроме того, Иран обладает ядерной промышленностью, которая, по мнению многих стран, в частности Израиля, используется для подготовки к созданию ядерного оружия, что усиливает напряженность в регионе. Израильтяне чувствуют угрозу в связи с перспективой создания иранского ядерного оружия. Дело не только в том, что Иран может соперничать с Израилем и уничтожить его одной бомбой: если Иран получит бомбу, то арабские страны, вероятно, запаникуют и попытаются получить свою. Саудовцы, например, опасаются, что аятоллы хотят доминировать в регионе, подчинить себе всех арабов-шиитов и даже установить контроль над священными городами Меккой и Мединой. Иран, обладающий ядерным оружием, станет региональной сверхдержавой, и чтобы противостоять этой опасности, саудовцы, вероятно, попытаются купить ядерное оружие у Пакистана (с которым у них тесные связи). Их примеру могут последовать Египет и Турция.
Это означает, что угроза израильского авиаудара по ядерным объектам Ирана существует постоянно, но есть много сдерживающих факторов. Одним из них является то, что по прямой от Израиля до Ирана 1000 миль. При этом израильским ВВС придется пересечь две суверенные границы - Иордании и Ирака, что, безусловно, сообщит Ирану о готовящейся атаке. Другая причина заключается в том, что любой другой маршрут требует наличия средств дозаправки, которые могут находиться за пределами Израиля и которые (в случае полета по северному маршруту) также пролетают над суверенной территорией. Последняя причина заключается в том, что Иран обладает козырной картой - возможностью закрыть Ормузский пролив в Персидском заливе, через который ежедневно проходит, в зависимости от объема продаж, около 20% мировых потребностей в нефти. В самом узком месте пролив, считающийся самым стратегически важным в мире, имеет в поперечнике всего 21 милю. Промышленно развитые страны мира опасаются последствий закрытия Ормузского пролива, возможно, на несколько месяцев, что приведет к резкому росту цен. Это одна из причин, по которой многие страны оказывают давление на Израиль, чтобы он не предпринимал никаких действий.
В 2000-е годы иранцы опасались окружения со стороны американцев. ВМС США находились в Персидском заливе, а американские войска - в Ираке и Афганистане. После сокращения военного контингента в обеих странах иранские опасения рассеялись, и Иран остался в доминирующем положении, имея прямой выход на своих союзников в Ираке, где доминируют шииты. Юг Ирака также является для Ирана мостом к его союзникам-алавитам в Дамаске, а затем к его шиитским союзникам в лице "Хезболлы" в Ливане на побережье Средиземного моря.
В VI-IV вв. до н.э. Персидская империя простиралась от Египта до Индии. Современный Иран не имеет таких имперских планов, но стремится расширить свое влияние, и очевидным направлением является равнина на западе страны - арабский мир и его шиитские меньшинства. После вторжения США в Ирак он добился успеха в этой стране, поставив правительство, в котором большинство составляют шииты. Это встревожило Саудовскую Аравию, где доминируют сунниты, и способствовало разжиганию ближневосточной версии холодной войны, в основе которой лежат саудовско-иранские отношения. Саудовская Аравия может быть больше Ирана, может быть во много раз богаче Ирана благодаря развитой нефтегазовой промышленности, но ее население гораздо меньше (28 млн. саудовцев против 78 млн. иранцев), и в военном отношении она не уверена в своей способности противостоять персидскому соседу, если "холодная война" когда-нибудь перерастет в "горячую" и их силы столкнутся напрямую. Каждая из сторон стремится стать доминирующей державой в регионе, и каждая считает себя защитницей своей версии ислама. Когда Ирак находился под пятой Саддама, Саудовскую Аравию и Иран разделял мощный буфер, который исчез, и теперь эти две страны смотрят друг на друга через Персидский залив.
К западу от Ирана находится страна, которая одновременно является и европейской, и азиатской. Турция находится на границах арабских стран, но не является арабской страной, и хотя большая часть ее территории входит в более широкий ближневосточный регион, она старается дистанцироваться от происходящих там конфликтов.
Турки никогда не были по-настоящему признаны частью Европы своими соседями с севера и северо-запада. Если Турция - европейская страна, то границы Европы находятся по ту сторону обширной Анатолийской равнины, то есть упираются в Сирию, Ирак и Иран. С этой концепцией мало кто может согласиться. Если Турция не является частью Европы, то где же она находится? Ее крупнейший город Стамбул был признан культурным городом Европы 2010 года, она участвует в конкурсе "Евровидение" и чемпионате Европы УЕФА, в 1970-х годах подала заявку на вступление в нынешний Европейский союз, и все же менее 5% ее территории находится в Европе. Большинство географов считают, что небольшая территория Турции к западу от Босфора находится в Европе, а остальная часть страны к югу и юго-востоку от Босфора - на Ближнем Востоке (в самом широком смысле этого слова).